С этими мыслями юноша откинулся на спинку кресла и расслабился.

Астрогатор еле успел затормозить, перед распахивающейся дверью каюты, когда из неё вылетел чем-то обозлённый капитан. Увидев перед собой своего подчинённого, тот кивнул ему внутрь своей каюты и забежал обратно.

– Что-то не так?
– изобразив на лице подобострастную заинтересованность, спросил Каас, шагая вслед капитану через порог.

– Всё не так!!!
– рявкнул тот и злобно ткнул напротив себя, приказывая астрогатору сесть. Тот поспешно юркнул в кресло и приготовился слушать раздражённое начальство.

– Только что нам позвонили из консульства, - начал капитан.
– К нам спешит один "господин большая шишка"... И, как можешь догадаться, тот самый, что с нашим суперкарго договаривался о провозке груза.

– Новый груз?

– Похоже на то. И, если не ошибаюсь, дипломатического характера.

Астрогатор тут же не преминул выказать крайнее изумление.

– Но у нас же не курьерский корабль! Да и как мы это доставим?!! Ведь сопровождение у груза должно быть...

– Будет. Не сомневайся. Дипломатическая задница к грузу прилагается. С охраной. Как само собой разумеющееся.

– Странно!...
– протянул астрогатор, но продолжить ему не дал капитан, резко сменив тему.

– Как продвигается тест? Кто-нибудь закончил прокладку?

Дарт Каас тут же сконфузился и развёл руками.

– Не поверишь, но... студент закончил.

– И что с того?- не понял капитан.

– Невероятно, - начал неуверенно астрогатор, - но его решение, как уже видно, на порядок лучше, чем у его соперников.

Капитану показалось что он ослышался.

– Я дважды перепроверил!
– тут же кинулся оправдываться Дарт.
– у него действительно лучший результат, и вряд-ли кто-то из тех двоих сможет его обойти.

Капитан поджал губы и агрессивно побарабанил пальцами по столу.

– Юное дарование?
– попытался съязвить он.

– Ну... вот!
– неопределённо пожав плечами, выдал астрогатор.

Капитан включил монитор слева от себя и быстро оглядел результаты.

– Что намерен делать? По нему наводил справки? Может на ЭТОТ рейс его стоит-таки взять?

Астрогатор обратил внимание на жёсткое ударение на слове "этот рейс".

– По Илиану я тоже наводил справки, - уклончиво сказал астрогатор.
– И в университете, и вообще... Тщательно.

– И? Твоё мнение?

– Лопух. Простак. Пентюх. Таково мнение и преподавателей, и студентов. Типичный студент-ботан. Зациклен на своей дисциплине, с сокурсниками общается мало. На вечеринки почти не ходит.

Капитан поморщился.

– Я в курсе, что тебе такие не нравятся, - поспешил заметить Дарт примиряюще.
– Но... слишком уж талантлив, чёрт!

– Будет лучше, если он об этом своём качестве не будет подозревать.
– резко поменяв тон, бросил капитан и уставился на Дарта своим тяжёлым взглядом.
– Ты всё-таки решил брать именно его?

Астрогатор сразу же почувствовал себя неуютно, но, справившись с собой, утвердительно кивнул.

– Ты же видел результат!
– вполголоса добавил он и посмотрел на капитана.

Тот покосился в сторону монитора с результатами и снова принялся буравить раздраженным взглядом подчинённого. На мгновение он слегка отвлёкся, видно, размышляя.

– Ладно. Согласен. Меняем планы. Составь нормальный договор с этим щенком. И постарайся тогда уговорить его остаться, если он такой умный. Он будет нашим козырем в рукаве, если что... Но ты говорил, что он лопух...

– Говорил.
– кивнул хмыкнув астрогатор.
– Он и есть лопух. Молодой и неопытный. Совсем. Без надежды на "исправление". Типичный студент. Такие только яйцеголовыми становятся.

– Но если у нас будет астрогатор класса Гюннара с "Синей чайки", то мы...
– капитан не договорил.

– Понимаю.
– тут же кивнул астрогатор.
– Гюннар, к слову сказать, тоже был из таких-же...

Астрогатор выразительно повертел пальцем у виска и хмыкнул.

– Тогда ему и не стоит знать ничего о грузе и действительных целях. Как и прочей команде. Никогда.
– на всякий случай бросил капитан.

– Обижаешь, кэп!
– хмыкнул астрогатор и беззвучно рассмеялся.
– Ему это и не надо. Его дело звёзды и трасса. А наше дело - компаньонское.

Астрогатор хитро подмигнул капитану.

– Вот и договорились. Действуй.
– кратко бросил тот и зашагал к шлюзу. Там его уже ждал суперкарго, готовящийся принимать новый груз.

Суперкарго капитан застал скучающим. Он ждал, подперев плечом левый створ шлюза, находящийся в тени, скрестив руки на груди. Снаружи дул всё тот же противный, пыльный ветер.