Ну, а раз лопух... Чего ж не надуть этого индюка? Совсем чуть-чуть. Чтобы он не заметил, а если и заметил, то было бы уже поздно. Ведь основной груз надо как-то спрятать. Среди его барахла.

Капитан согласен. Бумаги ждут подписания. И лопух-менеджер тоже ждёт. В том числе и своей порции дезы.

* * * * *

Для Бриса беда нагрянула внезапно. Тяжёлая болезнь матери, начавшаяся с лёгкого недомогания, поставила всю его немногочисленную семью на грань банкротства.

Все деньги, которые они с таким трудом копили все годы, всё, что было отложено специально на его, Бриса, учёбу, пошло на оплату лечения. Пришлось даже продать дом и переехать в маленький, и не в таком хорошем районе, в котором они жили раньше.

Однако, решительность, с которой он вышагивал, была чисто внешняя. Брис гнал себя вперёд, хотя сильно этого не хотел. Но было НАДО.

Вы никогда не пытались что-то делать, когда два прямо противоположных желания разрывают вас на части?

Очень неприятное ощущение. И Брис с ним боролся как мог.

Надо, потому что если не пойти сейчас на это испытание, то не будет и денег. Не будет денег, не будет и учёбы. Не будет учёбы, не будет и диплома. А без диплома -- в этом мире ты никто и звать тебя никак.

Особенно напрягало, что с сертификатом, который он получил, пройдя элементарный экзамен, могли взять только на посудину, которая и репутацию имеет... Скажем помягче... сомнительную. Туда, куда никто из "порядочных" заведомо не пойдёт. Не на транспорт, занимающийся чем-то по-настоящему интересным, не на лайнер, снующий между Великими Мирами, не на боевой корабль, выполняющий трудные миссии, а вот на такую посудину как... "Литания".

Слово древнее, и смысл его явно давно потерян. Даже само название вызывало у Бриса какое-то подсознательное отвращение. Это был чисто психологический эффект, но он ничего не мог с собой поделать. Тем более, что на всё это накладывался и естественный страх перед большим делом, слишком новым для него. Страх не справиться, страх облажаться перед экзаменаторами, сильно давил на психику.

Извечная борьба между "не хочу" и "надо"... Как же это неприятно!

Над разогретым бетоном струились змейки пыли. Где-то в глухом углу вихрь гонял по кругу пустую пивную банку, гремя ею.

Брис подошёл к служебной проходной и остановился. Дурное настроение нахлынуло с новой силой и, казалось, на несколько секунд приклеило его подошвы к жаркому под полуденным солнцем бетону. Даже стандартная синяя широкая дверь со стандартной табличкой "Вход только по пропускам" вызывала сильное раздражение.

Брис посмотрел на дверь перед ним, как на личного врага. Его передёрнуло от отвращения. Юноша встряхнулся и, преодолев, наконец, ступор, шагнул вперёд.

Тамбур проходной встретил кондиционированной прохладой и мрачным взглядом толстого охранника в стандартной серо-синей форме. Тому было лень отрываться от своего планшетника, на котором, очевидно, крутилось какое-то кино.

Брис поймав недоброжелательный взгляд тут же выцепил из нагрудного кармана свой временный пропуск и показал вахтёру.

– В считыватель вставь.
– буркнул тот, слегка сменив выражение лица с недоброжелательного на скучающее.

– Студент?
– зачем-то спросил он, хотя и так было видно нарукавную эмблему Университета.

– Нет. Стажёр.
– не менее мрачно ответил Брис.

– А-а...
– вообще зевнул вахтёр и скривился.
– Кастинг астрогатора на "Звёздного медведя"?

– Да. Как пройти?

По реакции этого мелкого служащего уже было видно, что репутация у этого самого "Медведя" невысокая. Но, к великому сожалению Бриса, это была единственная вакансия на такую должность.

Вахтёр-охранник скосил глаза на дисплей, медленно прочитал, что там было отмечено, и бросил.

– Четвёртый ряд, пятая площадка... Надеюсь не дурак? По пустым площадкам срезать путь не будешь?
– охранник криво усмехнулся.

– Не дурак. Дойду.
– Буркнул Брис.

Охранник зачем-то махнул рукой и тут же забыл о Брисе. А тот тем временем, спрятав свой пропуск обратно в нагрудный карман, снова вышел под пыльный ветер. С другой двери проходной. Теперь уже на стартовое поле.

* * * * *

– Дарт!
– рявкнул капитан, оказавшись в главном коридоре корабля.

– Да, господин капитан!
– тут же раздалось из-за ближайшего поворота, ведущего к кают-компании. Через секунду показался и сам обладатель мягкого голоса.

– Ко мне в каюту. Срочное дело.
– без предисловий рыкнул "первый после бога" и шагнул через порог.

Астрогатор кивнул и проследовал за ним.

Как только позади захлопнулась дверь, капитан, верный своей привычке, ещё даже не присев, начал свою речь. Он никогда не терял время на церемонии.