– Итак, Дарт. Я знаю, что наше положение... хреновое. Поэтому, считаю что ты должен знать во что мы ввязываемся.

При этом он махнул астрогатору рукой в сторону свободного кресла и сам плюхнулся в своё.

– Надеюсь, не в межзвёздную войну?
– попробовал пошутить астрогатор, присаживаясь.

– Пока что нет.
– Многообещающе сказал капитан и фыркнул, закидывая ногу на ногу.
– Но она стараниями наших тупоголовых политиков обязательно будет.

– Это радует!
– сказал дежурную фразу астрогатор и расплылся в такой же дежурной улыбке.

– Что тебя радует, старый ты космический крыс?
– поддел того капитан.
– То, что мы не ввязываемся в войну, или то, что война таки будет?

– Первое, с вашего позволения.
– вежливо заметил астрогатор и сдержанно улыбнулся.

– Это радует, что ты меня понимаешь!
– передразнив астрогатора, оскалился капитан.
– Но от этого наше положение не становится лучше. Нам сейчас нужен во что бы то ни стало хороший куш. Тогда мы сможем произвести полный цикл модернизации и остаться на плаву. Иначе в предстоящем кризисе... Ну ты сам представляешь!

Капитан сделал небольшую паузу и продолжил, многозначительно посмотрев на астрогатора:

– Нам предложили провезти один груз. В систему Биэлы.

– Четыре освоенных планеты, - вспомнил астрогатор, - федерация, централизованное управление экономикой и...

Теперь уже сам астрогатор сделал не менее многозначительную паузу.

– Вот именно "и..." - саркастически добавил капитан.
– Этой Корпорации-федерации Биэлы для чего-то понадобилась технология из Перечня. И, что главное, они нашли того, кто может им эту технологию продать. Вся загвоздка в том, как доставить её в Корпорацию.

– Дайте угадаю, - вклинился в очередную паузу Дарт, - Эта технология... если если не ошибаюсь, четвёртая или пятая...

– Ты не ошибаешься. Четвёртая по Перечню.- кивнул капитан.

– Даже четвёртая... Ага...
– астрогатор кивнул каким-то своим мыслям, на мгновение посмотрев в потолок каюты.
– Она имеется здесь. И именно нам надо доставить её на Биэлу. Так?

– Ты прав. И мы это сделаем. Обещано слишком много. И мы уже немало получили в виде задатка. Так как в этой операции участвует Федерация-Корпорация, то они же нам дали гарантии и преференции. Сечёшь, чем это нам пахнет?

– Более чем!
– тут же оживился Дарт.
– Учитывая, что они своё слово держат всегда... Но в чём подвох? Если вы специально вызвали меня, то очевидно, за нами кто-то будет гоняться?

– Надеюсь, что нет, но... Ты прав, подвох есть. Нам надо доставить этот богоспасаемый груз не за семь с половиной, а за два месяца. Именно за это нам и платят в размере пяти стандартных.

Услышав о "пяти стандартных" астрогатор даже захлебнулся от предвкушения. Но через мгновение до него дошёл смысл слов "за два месяца". Радость на его лице тут же исчезла и сменилась на сильно озадаченное выражение.

– Дошло!
– с удовлетворением отметил капитан.

– Нам надо будет пройти через "Угольный мешок".
– констатировал астрогатор.

– Да. Проведёшь?

– Задача очень сложная...
– тут же заюлил Дарт.
– И опасная, как ты понимаешь...

– Понимаю.
– кивнул капитан.
– Так проведёшь?

– Проведу. Но...

– Без помощника никак?

– Да. Но...
– снова повторился в своих сомнениях астрогатор.
– И не только в этом дело. Ведь там трасса лежит через огромный диск астероидов и пыли. Молодая система... Да там вообще в той туманности глобул, как...

– Угу.
– кивнул капитан, наблюдая как астрогатор кинулся вслух решать поставленную задачу.

– Нам же понадобится выйти в этот диск. Как минимум один раз, чтобы после пройти на планетарных до следующей точки входа. Иначе никак.

– Ну, а сроки?
– подначил его капитан.

– Что "сроки"?
– заёрзал астрогатор.
– Да там и гипер такой, что сам чёрт ногу сломит. Задача проводки -- на пределе возможностей.

– Будешь брать в помощники этого Дьюка?

– Ну... Надеюсь, что он не до конца свои мозги пропил. Других реальных кандидатур у нас на горизонте не наблюдается. Думаю, что если ему поставить жёсткое условие, типа если он хоть каплю в рейсе -- гонорара вообще не получит.

– Думаешь, его это удержит?
– скептически спросил капитан.

– Надеюсь.
– неуверенно сказал астрогатор.
– Но...

Было видно, что ему пришла какая-то гениальная идея. Лицо его просветлело и в глазах заплясали хитринки.

– Что-то придумал?
– поднял вопросительно бровь капитан.

– Да!
– просиял астрогатор.
– Ведь раньше он был блестящим астрогатором. Сегодня на экзамене я поставлю всем задачу именно на проводку через "Угольный мешок". Но целью дам не Биэлу, а соседей Биэлы -- Къяну. Он решит эту задачу, мы её запишем и...