– Скажи, вождь, а как в тебе сочетаются умение владеть клинком и твой дар?

– Не знаю. – Он снова пожал плечами. – Я никогда не думал об этом. Для меня это естественно.

– А в чём именно проявляется твой чародейский талант?

– Ты же всё видел, граф.

– Мы знакомы несколько дней, и я мог наблюдать только пару твоих приёмов. А нужно знать, что ты умеешь в целом.

– А зачем? – Он покосился на меня.

– Отныне ты мой человек, и я должен понимать, в чём могу на тебя рассчитывать.

– Что же, граф, ты имеешь на это право. Но если коротко и по существу, то шаман – избранник духов. Хочешь или нет, а духи предков метят тебя и одаривают талантом. От этого не спрятаться и не сбежать. Остаётся только совершенствовать свои умения и развиваться, потому что или ты контролируешь духа, или он вселяется в тебя, завладевает твоим телом, и ты становишься одержимым. Я этого не хотел. Пару раз в детстве становился одержимым, и с тех пор никогда не терял себя. Много учился у других шаманов, путешествовал по миру, наёмничал и служил разным хозяевам. Всё это пошло мне на пользу, и сейчас я один из лучших воинов-шаманов в нашей степи. Так что умею многое: общаться с духами и передавать им просьбы живых людей, чуять опасность, лечить добрых людей и убивать плохих, доставлять души мёртвых в безопасные уголки дольнего мира и вызывать дождь. Это основа моих умений, как весомый довесок к владению клинком и луком.

– Складно говоришь, как по писаному. Твои степные сородичи так не умеют.

– Я же говорил, что много путешествовал. Остверам служил, Варнам и Ратинам. Потом с пиратами несколько лет по океанам бродил и даже пару лет у одного островного учёного охранником был. Благословенные времена – хорошие деньги, красивые знойные девушки, вкусная еда, дорогая одежда и тёплый благодатный климат. Однако дом есть дом. Я вернулся и возглавил воинов своего рода.

– И тут война?

– Да. Прибыли послы Хаука Ратины, пообещали лёгкую добычу, и я не смог удержать своих воинов. Понимал, что не надо влезать в гражданскую войну остверов, и духи нашёптывали: «Берегись…» Да что говорить об этом? Старейшины рода поставили меня перед выбором: либо веду воинов на кровавый пир, либо они изберут другого вождя. Пришлось встать под знамёна Ратины.

– Ты не знаешь, что сейчас с твоими соплеменниками?

Торопай нахмурился и скрежетнул зубами:

– Знаю… Послы Канимов были в степи и выдвинули старейшинам ультиматум. Они должны отречься от нас, тех, кто в плен попал, или в степь пойдёт карательный корпус…

– И старики отреклись?

Вождь кивнул:

– Они испугались, и я их не виню. Конечно, мы могли продолжать войну. Но угрозы Канима и его золото сделали своё дело. Вместо попыток освободить своих кровных братьев, старейшины избрали новых родовых вождей и направили воинов на Шаир-Каш.

– Это тебе поведали духи?

– Они самые.

– И какой ты видишь свою жизнь дальше?

– Я дал клятву и стану тебе служить. Пока ты честен со мной и моими воинами, наши клинки будут разить твоих врагов. А если предашь, то обретёшь ещё одного врага.

– Будь спокоен, вождь. Я своих не предаю и не бросаю.

– Духи тоже так говорят. Они слышали о тебе, Ройхо.

– И что же поведали твои предки?

– Духи сказали, что ты не такой простак, каким хочешь казаться, и тоже владеешь магией, хотя скрываешь это.

– И это всё?

– Ещё…

Торопай хотел продолжить речь, но неожиданно схватился за саблю и вскочил.

– В чём дело?

За спиной повеяло холодком, и раздался хлопок. Я тоже насторожился, поднялся и, потянувшись к кмитам, оглянулся.

– Утихомирь своего воина, – за моей спиной оказался Иллир Анхо.

– Не верь ему! Это не человек! – закричал степняк и бросился на полубога.

Иллир с Торопаем не церемонился. Тычком ладони он отбросил батыра прочь, и тот покатился по земле. Сознания вождь не потерял и снова попытался встать. Пришлось подойти к нему.

– Спокойно, Торопай. Это мой гость. Я жду его и понимаю, кто он.

– Ты уверен? – Он сплюнул набившуюся в рот пыль.

– Более чем.

– Будь осторожен. Он выглядит как человек, но он явился из мира мёртвых.

– Мне это известно.

Потирая ушибленный бок, степняк поднялся и, оглядываясь на Иллира, осторожно спустился с холма, скрываясь среди палаток.

Я вернулся к походному столу и обнаружил, что полубог грызёт копчёное мясо, запивает его вином и блаженно жмурится.

– Вкусно? – спросил я.

– Очень, – улыбнулся мой учитель и кивнул в сторону ламии: – Зови свою подругу. У меня к вам серьёзный разговор.

– Отири! – взмахом руки я привлёк внимание ведьмы. – Иди сюда! У нас гость!

Воины уже разошлись. Окроплённый кровью алтарь остался пока разобранным. Лагерь продолжал жить привычной военно-полевой жизнью, а мы с ведьмой наблюдали, с каким аппетитом ест Иллир, и ждали, что он скажет.

Вскоре император насытился, вытер руки салфеткой и, усмехнувшись, посмотрел в сторону лагеря.