— Антон! — с каким-то почти укором выкрикнула вдруг Вероника.

Он обернулся, надев на себя маску некоторой растерянности. Следующая маска легла на лицо легко и естественно. Маска удовольствия! И как не радоваться, когда глаза молодой женщины светились не просто удивлением, а приятным удивлением.

— По-моему, вы просто загостились в нашем провинциальном городке, — с улыбкой произнесла Вероника. — Это начинает попахивать какой-то тайной! Молодой бизнесмен зачастил в маленький провинциальный городок. Может, здесь живет некая юная особа? Может, тайный роман в духе Ромео и Джульетты? Два враждующих рода, влюбленные дети.

— Увы, — широко развел руками Антон. — Только работа, и ничего, кроме работы. Если бы не приятность неожиданных встреч с вами, то я просто не знаю, какое событие могло бы скрасить мое тут присутствие.

— Хорошую вы мне роль отвели, — рассмеялась Вероника. — Я, значит, отдушина, призванная скрашивать ваше уныние?

Антон смутился. Все-таки странная она женщина, как умеет все повернуть, какой у нее живой ум. Сколько раз уже в разговоре с ней он попадал впросак. Играть с ней просто невозможно, потому что она его обязательно переиграет. А если не играть? Эта мысль возникла в голове неожиданно и очень понравилась Антону. Будь что будет!

— Вероника, а можно честно? — спросил он. — А то у нас все разговоры какие-то шутливые получаются, несерьезные, как будто мы друг перед другом стараемся, перешутить друг друга пытаемся.

Вероника посмотрела на него серьезно и с большим интересом. Антону даже показалось, что она смотрит на него немного другими глазами.

— Потому что, если честно, вы мне очень нравитесь, — заявил Антон. — И когда я к вам на работу забежал и пообедать пригласил, я был очень рад встрече. Тому, что вы именно здесь живете и работаете. И сейчас я очень рад вас видеть. Если честно, я давно бы уже ушел с этого праздника, если бы не надеялся все-таки встретить вас. Как видите, повезло.

— Хм, молодой человек, — на миг лицо Вероники сделалось шутливым, — а вы смелы, однако. — Потом она посмотрела на него уже серьезно и как-то тепло и неожиданно перешла на «ты»: — Хороший ты парень, Антон. Необычный для современных молодых людей. Может, поощрить тебя за это и позволить поухаживать за мной этот вечер? Только не вздумай говорить, что ты об этом мечтал все эти дни.

— Я что, дурак говорить такие пошлости, тем более такой женщине, как ты? — усмехнулся Антон. — Максимум — это только то, что ты мне сегодня снилась.

Вероника в голос рассмеялась, запрокинув голову и показывая белые ровные зубы. Антон подумал, что женщины все-таки существа непредсказуемые. Только что она призналась, что терпеть не может пошлостей, и тут же хохочет другой произнесенной им пошлости. Вот и угадай, что говорить и как говорить. Ладно, комплименты ей, как и другим, все равно наверняка нравятся, только не надо усердствовать, а то это будет попахивать опять же пошлой попыткой затащить в постель.

— Между прочим, я устала, — вздохнула Вероника. — Увы, для кого праздники, а для кого и работа. Кавалер не имеет желания пригласить даму в соответствующее заведение?

— Кавалер неприлично голоден и горит желанием именно туда даму и пригласить, — признался Антон.

— Тогда пойдем на набережную, — решила Вероника. — Там хоть какой-то ветерок и свежий воздух. Здесь, в центре, все раскалено, как в сауне.

Антон немного замешкался. Он не знал, что тут есть набережная, хотя берегом походил достаточно. И где она и как он ее просмотрел? Продолжая играть в естественность, он честно сказал, что не знает, где это.

— Ну, да! — улыбнулась Вероника. — Пока там в основном одно название. Мы ее задумали, назвали, стали рассаживать зелень и разбивать аллеи. Работы не на один год, и со стороны реки пока результатов особенно не видно. Но вполне современный уголок есть, и вполне приличное кафе, которое в прошлом году выиграло тендер.

Пока она все это рассказывала, они дошли до улицы, ведущей к реке. Потом еще два квартала за болтовней о жаре и прохладе, и наконец вышли к нескольким мощным ивам, опускавшим свои ветви к воде. Еще несколько вязов давали тень этому участку. Вправо и влево уходили короткие аллеи с лавками и асфальтированными дорожками. Спуск к берегу был выровнен какими-то механизмами и подготовлен не иначе как к укладке бетонных ступеней лестницы.

И как раз под этими ивами виднелся резной деревянный заборчик и такой же деревянный навес. Ухоженный и хорошо подстриженный газон вокруг открытого кафе сменялся искусственным аналогичным покрытием внутри. Создавалось ощущение, если не особенно присматриваться, что столики в самом деле стоят на траве. Какому-то «оригинальному» человеку пришло в голову назвать кафе «Плакучая ива», о чем свидетельствовала большая вывеска. Здесь было людно и шумно. Свободный столик обнаружился просто чудом. И снова официантки приветливо встретили Веронику. Антон решил, что это объяснимо, раз она работает в администрации. А может, часто приходит сюда с… с мужчиной? По крайней мере, на Антона опять посмотрели с большим интересом.

Настроение у Вероники вдруг упало. Только что она была весела и игрива, а тут взгляд помрачнел, стал недовольным и немного злым. Женщина уткнулась в тарелку и стала с ожесточением есть. Если бы не особенная внимательность Антона, он бы так ничего и не понял или принял бы все на свой счет. Но он успел уловить, что изменение в настроении произошло у Вероники после того, как она увидела крупного мужчину в обществе молодой красивой женщины, которые вели себя очень весело через три столика от них.