– Судьба, – с улыбкой развел руками рыцарь. – И служба. Порой даже не подозреваешь, в какие края она рано или поздно забросит.

– Вы знакомы?

Со стороны хижин к нам подошли Адриан и Говард, еще несколько человек стояли в некотором отдалении и, кажется, тоже следили за разговором.

– Еще как, – охотно подтвердил Роуен. – Благодаря стараниям госпожи Стабборн мне удалось в свое время сохранить свою репутацию. Так что, в сущности, именно ей я обязан тем положением, которое занимаю на сегодняшний день.

– Я просто оказалась в нужное время в нужном месте, – возразила я, поморщившись.

– В нужное время в нужном месте оказалась еще добрая дюжина людей, – не согласился рыцарь. – Но так ловко провести расследование и разобраться в хитроумной сети интриг удалось только вам.

Не имея настроения на продолжительные споры, я лишь скептически пожала плечами.

– Так все-таки что же привело вас сюда? – не сдавался Роуен.

– Немного не сошлись характерами с шерифом Вестфолда и его дочкой, – пояснила я.

– Вот как? По-видимому, несовпадение было весьма существенным.

– Пожалуй что так. Скажу даже больше: мне крайне редко доводилось с кем-либо так… не совпадать во мнениях.

– Понимаю. Что ж, именно этим нам и предстоит здесь заняться. Простите, пока мне следует вернуться к своим воинам. Насколько я понимаю, мы еще увидимся.

Я было развернулась, чтобы отправиться по своим делам, но меня снова остановил голос Роуена.

– Инга… – Он нерешительно переступил с ноги на ногу. – А что с вашей щекой?

Я внутренне напряглась, руки, ноги и туловище разом превратились в единую натянутую струну. Но своему голосу я постаралась придать максимально небрежные интонации.

– Вампир.

– То есть… как? – растерянно переспросил рыцарь.

– След от укуса.

– Так ведь… – Вконец сбитый с толку Роуен перевел взгляд на мою шею, которая предположительно должна была заинтересовать вышеупомянутого вампира значительно больше других частей тела.

– Промахнулся, – невозмутимо объяснила я и вновь зашагала в выбранном ранее направлении.

Совет собрали вечером того же дня, необходимо было как можно скорее и с максимально возможной точностью определить курс дальнейших действий. Со стороны разбойников в нем принимали участие Уилл, Говард и Бес, со стороны герцога – Роуен, Адриан и один из прибывших с Роуеном воинов, Мэтью Тэйлор. С какой стороны, равно как и с какой стати, на совете присутствовала я, сказать было трудно. Я просто пришла туда в обществе Адриана, да так и осталась тихонько сидеть в стороне, до поры до времени не привлекая внимания к своему присутствию.

Бес разжег костер там же, где и в прошлый раз, когда три дня назад Адриан впервые рассказал Уиллу о герцоге. Начало встречи ознаменовалось тяжелым молчанием. Никто не спешил приступать к обсуждению, вместо этого все сверлили друг друга взглядами, пытаясь прочитать мысли новоявленных союзников. Толку от этого было мало. Видимо, Роуен пришел к тому же выводу, поскольку первым молчание прервал именно он.

– Так, значит, вы – сын и наследник покойного графа Вестфолдского, – без обиняков начал он, обращаясь к Уиллу.

– Именно так, – подтвердил тот.

– Я видел вашу могилу в графском фамильном склепе, – продолжал рыцарь, не сводя с Уилла пристального взгляда. – Весьма величественное и берущее за душу зрелище.

– Я сам регулярно ее посещаю, – покивал разбойник. – В такие моменты трудно бывает не расчувствоваться.

– Однако, на мой вкус, надгробная плита получилась излишне вычурной, – добавил Роуен.

– Я учту ваше замечание. Когда буду умирать в следующий раз, непременно прослежу, чтобы плита оказалась скромнее.

– Он действительно Уилфред Вестфолдский, – вмешался в эту аристократическую перепалку Адриан. – Я все как следует проверил. На это указывает целый ряд обстоятельств, кроме того, у него есть доказательства. Я сам их видел.

Для Роуена этого явно оказалось достаточно.

– Хорошо, – кивнул он. – В таком случае нам имеет смысл сразу перейти к делу. Времени у нас не слишком много, а подготовиться предстоит серьезно.

Какое-то время они обсуждали план замка, состав гарнизона, вооружение противника и прочие детали. Я по-прежнему тихо-мирно сидела в сторонке и в разговор не вмешивалась, предоставив принятие подобных решений более опытным людям. Прошло полчаса, а может, и больше. С информацией дело обстояло хорошо. Бедняга де Оксенфорд разом бы поседел, если бы узнал, как близко подпустил к себе одновременно нескольких шпионов. Вопросов касательно числа людей, регулярно находящихся в замке, вооружения, запасов воды и продовольствия и тому подобных деталей вскоре не осталось. А вот с более глобальным планом действий дело обстояло куда хуже. Все соглашались с тем, что действовать следует быстро и не затягивая. Но как именно действовать, похоже, толком не знал никто.