– - Даже Йозефу или Виллю?

– - Я их не обвиняю, нам выгодно работать сообща, но кто знает... А с вами мы не пересекались, у вас нет личных причин желать мне смерти. Считайте это проверкой перед долгосрочным сотрудничеством. Если мы сработаемся, я и для вас могу подобрать подходящий экземпляр, - усмехнулся Карл.

– - Почему именно сердце?

– - Вместилище души, ее сосуд... Так раньше называли сердце. Конечно, это неверно, но определенный смысл в этих словах есть.

– - Надеетесь, что Смерть обойдет стороной того, в ком будет сердце уже однажды умершего?

– - Вы почти угадали. Только не обойдет, а задержится немного... Лет на тридцать-сорок. А как пробьет час, я опять заменю старое сердце новым.

– - А как же остальные органы? Тело дряхлеет быстро.

– - Да, их тоже постепенно придется заменить. Когда в распоряжении есть лишние тридцать лет, можно позволить себе не спешить. Теперь вам понятно, почему я не стремился делиться подобными планами? Речь идет не о вызове духа. На кону моя жизнь. Могу ли я рассчитывать на ваше понимание, молчание... и ловкие пальцы?

Тео не торопился с ответом. Закусив губу, он пытался осмыслить сказанное Карлом. Его идея была очень странной. Чутье подсказывало чернокнижнику, что он услышал историю не полностью.

– - Ну же, не тяните с ответом. Не забывайте о награде - вы можете попросить у духа Темного все, что захотите.

– - Хорошо, я помогу. Однако не могу гарантировать, что во время операции никто не заметит подмены.

– - Полагаете, наши коллеги способны отличить одно окровавленное человеческое сердце от другого только по внешнему виду?
– Карл покачал головой.
– Сомневаюсь.

– - До начала операции я должен получить письменные подтверждения, что именно вы попросили меня провести замену. Если это станет причиной смерти, я бы не хотел, чтобы Йозеф решил, будто у меня был злой умысел.

– - Разумная предосторожность, - согласился Карл.
– Вы их получите. Что-нибудь еще?

– - Мне нужно время, чтобы... подготовится к подобному. Почитать кое-что... Когда планируете провести операцию?

– - Это будет зависеть от сведений, которые удастся почерпнуть у Черного Мака. Если он прольет свет на недостающие фрагменты, то она состоится через три месяца, а призыв Темного через полгода. Если Мак не поможет, придется воспользоваться другими путями, отложив операцию на неопределенный срок.

Возникла неловкая пауза. Чтобы заполнить тишину, Тео спросил первое, что пришло в голову:

– - Вы по-прежнему не можете прочесть мои мысли?

– - Нет, - Карл сокрушенно вздохнул.
– Может, попросите Темного объяснить этот феномен, а? Я был бы вам очень благодарен.

– - Интересный вопрос, но он не первый в моем списке интересных вопросов, - в тон ему ответил Тео.

– - Жаль, очень жаль...

– - Я подумал, что если вы не сможете, то и никто другой не сможет - ваша тайна в полной сохранности.

– - Это еще одна причина, по которой я вам доверился, - веско сказал медиум.
– Но не стану больше отвлекать.
– Он развернул звездную карту.
– Прошу!

После ухода Карла, чернокнижник еще долго не преступал к работе. Ему было о чем подумать.

В дверь постучали. На пороге возник молодой, белый как молоко, послушник. Неуверенным голосом он доложил, что приготовления завершены. Маг поспешно убрал недописанное письмо в стол и поднялся. Послушник пошел вперед, держа в руке зажженный факел - освящение здесь было плохое. Они спустились по узкой лестнице, остановились перед железной дверью.

– - Почему заперта?

– - Приказ господина Карла.
– Послушник с почтительным видом протянул ему тяжелый бронзовый ключ.

– - Сам открывай, - отмахнулся Тео.

– - Господин...
– послушник взволнованно переминался с ноги на ногу.
– Но заклинание...

– - Ты не слышал, что я тебе сказал?
– в голосе Тео послышались стальные нотки.

Юноша испуганно бросился к двери. Страх ослушаться мага был сильнее боязни попасть под воздействие вредоносной магии. Его опасения оказались беспочвенными - на этот замок не было наложено никаких чар. Ключ мягко повернулся, дверь открылась. За ней виднелся земляной туннель, уходящий вниз и освещенный еще хуже, чем это место. Спуск отнял десять минут. Безопасность требовала, чтобы зал для жертвоприношений находился глубоко под землей.

Тео вошел в просторное помещение с высоким потолком и поприветствовал собравшихся. Стоило сделать пару шагов, как Карл закрыл дверь. Маги носили одинаковую одежду и черные маски, закрывающие две трети лица, но Тео легко отличал их друг от друга по росту и манерам.

Жертвенники не пустовали. На них лежали обездвиженные пленницы - три молодые девушки. Они были в сознании, но от переживаемого ужаса находились в предобморочном состоянии. В свете факелов кожа будущих жертв приобрела красноватый оттенок. У стены стояла скамья, на которой лежали аккуратно свернутые ритуальные мантии. Тео взял одну. Четверо других магов последовали его примеру. Мантия надевалась только раз, а после проведения ритуала в обязательном порядке уничтожалась.