— Снайперы, Марчкх. Имейте в виду, у них слабые нервы.

— Воняет, — с чувством произнес Марк.

— А? — коротышка принюхался. — Это от болота.

Катилина жался к Марковой ноге. Нагуаль нервничал.

— Ну что, пошли? Держитесь поближе ко мне…

Прежде чем сделать первый шаг, Марк оглянулся. У вертолетов, севших у кромки джунглей — там, куда не дотянулся излучатель Змея — стояла Ведьма. Марк помахал ей рукой и направился к боту. Тизитль шел на полкорпуса впереди, мурлыча навязчивую мелодию.

Вот и полоса.

— Опцион Змей! Как слышите меня?

Мегафон разнес голос Марка по округе. Звук пришепетывал, шел с искажением. Усиливая, аппарат и гениального оратора превратил бы в человека с дефектами речи.

— Вас слышу, командир!

Внешняя акустика бота накрыла местность артналетом. Чувствовалось, что у Змея прекрасное настроение. Впору было поверить, что к болоту явился великан из сказки: посудачить с низкорослым дружком. Тизитль втянул голову в плечи, поморщился. Тонкий слух коротышки раздражала чрезмерная мощность переговоров.

— Что с глазом, командир? Издержки гостеприимства?

— Вроде того…

— Что еще не на месте? Ребра? Желчный пузырь?

— Сердце на месте! Остальное — пустяки…

— Во что они вас вырядили?

— Милитари-стайл, экспериментальная линейка. Эксклюзив от здешних Игги Добсов…

— Чей эксклюзив?!

Перед отлетом Марка вынудили переодеться. Не в пижаме же лететь? Взамен пижамы ему выдали новенький комбинезон, в некотором роде копию прежнего. Судя по намекам Тизитля, астланские психологи пришли к выводу, что так будет комфортнее Марку, а главное, Змею. Увидев командира в военном обмундировании, сшитом по лекалам далекой родины, Змей, как уверяли психологи, сразу примет ультиматум на ура. Астланские портные подошли к делу с душой, с творческой ноткой, обогатив флотскую моду Помпилии рядом приятных нюансов.

— Неважно!

— О чем вы болтаете? — вклинился коротышка.

Он был раздражен, если не разъярен.

— Спрашивает про глаз, — отчитался Марк. — Восхищается моими обновками. Интересуется, что за придурок стоит рядом со мной. Вы ему не нравитесь, Тиз.

— Хватит! Переходите к главной теме.

— Так точно! Есть перейти к главной теме!

Марк с трудом сдерживал возбуждение. Он и представить не мог, что попадет в такую выигрышную ситуацию: беседовать с соотечественником при свидетелях, по громкой связи, и не бояться, что окружающие поймут содержание беседы. Если астлане и выучили сотню слов на унилингве, то помпилианского они не знали от слова «совсем».

— Опцион Змей!

— Я!

— Примите вводную…

— Что вы ему сказали? — Тизитль толкнул Марка в бок.

— …я установил связь со своими рабами. Сообщение передано. Вся информация о безопасных нормах поведения на орбите Астлантиды и в отношении туземцев. Змей, в зонде больше нет нужды! И еще…

— С какими рабами? — возмутился коротышка. — Какой зонд?!

И могучим эхом откликнулся Змей:

— Что? Не понял вас, командир! На каком языке вы говорите?

Холодный пот прошиб Марка. Закружилась голова, намекая о блаженстве обморока. В единственном глазу потемнело, словно и его закрыли черной повязкой. Проклятье! «Вы не различаете языков, командир, — сказала Ливия Метелла, призрак трехдневной давности. — Вы машинально переключаетесь на тот, на котором к вам обратились. И даже не отдаёте себе в этом отчёта».

— Рабы, — настаивал Тизитль. — Это вы о нас, что ли?

— Да. Фигура речи…

— Вы сукин сын, друг мой. Вы — наглый фанфарон. Однажды я поучу вас хорошим манерам. Что вы имели в виду под информацией о безопасных нормах поведения?

— Ваш ультиматум.

— Еще одна фигура речи?

— Хотите, чтобы я вывалил вашу идиотскую бомбу на голову Змею без моральной подготовки? Я захожу издалека. Безопасные нормы поведения в отношении туземцев. Безопасность на орбите. Это значит: запрет на взлет. Запрет на ведение огня. Запрет на агрессию, если угодно!

Коротышка сдался, вытер платком лицо:

— Продолжайте. И не слишком вертите хвостом.

— Командир?

— Они выдвинули ультиматум, Змей…

Если раньше Марк ходил по канату, то сейчас он шел по шелковой нити: тончайшей, готовой в любой момент оборваться. Допустим, подумал он, я переключаюсь с языка на язык не всякий раз, когда Тизитль вмешивается в переговоры. Хорошо, если так. Но все равно существует реальная опасность брякнуть что-нибудь, понятное не тому адресату.

— Ультиматум?

— Ты должен покинуть бот! — заорал Марк, отчаянно радуясь, что Змей его понял. Надо было спешить, пока язык вертелся в нужную сторону. — Иначе они сбросят бомбу! Змей, зонд больше не нужен! Я связался с рабами, я сообщил все, о чем мы договаривались…

— К бесу зонд, командир! Наши здесь! Наши на орбите!

— Наши?

— Спасэскадра! Крейсер «Бешеный»…

— Вы предъявили ультиматум? — рявкнул Тизитль.

— Крейсер?

— Что за крейсер? Вы издеваетесь надо мной, Марчкх?!