— FEB-1, вас понял… Что?! PEB-1, вас не понял! Доложите…

В первое мгновение Змей решил, что диспетчер-координатор с «Бешеного» обращается к нему. Опять помехи, чего-то не расслышал… Мигом позже до опциона дошло: PEB-1 — это не он! Это стандарт-позывной головного бота крейсера при высадке. Что-то случилось в сотнях километров над ним, там, где десантное звено входило в атмосферу планеты.

— «Бешеный»! Ответьте! — Змей захлебнулся собственным хрипом. — Что у вас происходит?! «Бешеный»! Ответьте!..

Ответом ему был треск и шелест помех.

— …Тридцать секунд до входа в атмосферу.

Обзорники залило опалесцирующим пурпуром. Никто из пилотов не обратил внимания на странный оптический феномен. У группы высадки были дела поважнее. Скоростной спуск. На подлёте и в процессе посадки — уничтожение туземной авиации и наземных средств ПВО. Посадка — не нарушая строя; точки приземления уже определены. Поврежденный бот с «Дикаря» и лагерь, где держат пленных, окажутся внутри треугольника. Захлопнуть карантин, не дать вывезти пленников! Огонь — только прицельный, чтобы не зацепить своих. Забираем либурнариев, на взлёте уничтожаем повреждённый бот, возвращаемся на орбиту.

Всё.

Спросите, зачем для этого слать целую эскадру?

Спросите у командования, им виднее.

Шестьдесят бойцов элитного подразделения «Молния». Все — с опытом участия в контртеррористических операциях на дюжине планет Ойкумены. На счету — десятки спасённых заложников. Три двойных декурии, спаянные корсетом, действующие, как единое целое. Силовая броня, не стесняющая движений. Импульсные карабины CIS-12-mini: легкие, сверхточные, с четырьмя режимами огня. Усиленный боекомплект; спецсредства…

Десантура.

Ювелиры десанта.

Чтобы эти, и не справились?!

На мониторах полыхнули ослепительные вспышки. Боты тряхнуло так, словно атмосфера планеты вдруг превратилась в жидкость. Дым. Искры. Вонь палёной изоляции. Надрывный вой аварийных алармов. Россыпь индикаторов зловеще налилась красным…

— Стабильность энергоканала падает!

73 %… 71 %… 69 %…

— Разбалансировка контуров управления!

— Строй! Держать строй!

— Сбой в работе двигуна! Падение мощности…

— Синхрон! Синхрон на критическом!

— Отставить панику, мать вашу!

И, секундой позже:

— «Бешеный», у нас нештатная ситуация.

Голос командира группы был спокоен, и диспетчер-координатор мгновенно вспотел. Это означало, что дело швах. Уж лучше б командир бранился на всю Галактику.

— PEB-1, вас не понял! Доложите…

— Нештатная ситуация. Разбалансировка контуров, падение мощности. Синхронизация энергоканала на критическом пределе. Атмосферная болтанка — 9 баллов.

— Включите атмосферную стабилизацию!

— Включена.

— Задействуйте антигравы!

— Пробуем…

В тоне командира звучал чёрный скепсис.

— …шеный! «Бешеный»! От… Что у… ходит?!

Настырный опцион всё орал с земли, добиваясь ответа. Диспетчер-координатор с трудом подавил желание отключить канал связи с FEB-1. Нет, нельзя! И так связь ни к чёрту: отключишь — потом восстанавливать замаешься. А он орёт и орёт… Диспетчер огляделся. С соседних терминалов двое опытных пилотов и техник уже вели переговоры с терпящим бедствие десантным звеном. Если кто и поможет десантникам, так это они. Специалисты. А у него, диспетчера, сейчас другая задача…

— …блемы? При… садке? Атмосфе…

— Да, проблемы! — взревел диспетчер, желая одного: чтобы придурок-опцион наконец заткнулся. — Атмосферная болтанка! Разбалансировка контуров!

— …оле! — прорвалось сквозь помехи. — Отклю… щитное… оле!

— …болтанка! Разбалансировка контуров!..

Это Змей запомнил, наверное, на всю жизнь. Атмосфера проклятой планеты. Пурпурная дымка…

«— Кнут! Ты рехнулся!»

При входе в атмосферу, вспомнил он, наш бот пошел в разнос. Мы бы долбанулись. Мама моя дорогая, мы бы точно долбанулись! Кнут отключил защитное поле. Кнут сумел посадить дохлый бот. На маневровых.

— Поле! — Змей чуть не откусил микрофон. — Отключите защитное поле!

— Опцион! Прекратите нести чушь! Что вы себе…

Голос диспетчера в акуст-линзах взлетел до фальцета. Кажется, это не были шутки сбоящей связи. Змей задохнулся от бешенства. Парни, которые летят им на выручку, гибнут, а эта визгливая крыса…

— Заткнись, идиот! Слушать меня! Отключить поле! Повторяю: отключить поле! Садиться на маневровых! Так сажал бот Кнут! Повторяю: унтер-центурион Кнут! Без поля! На маневровых! Как слышишь, твою декурию?!