Любые гарантии от энергетов-убийц стоят дешевле грязи. Тем не менее, Марк собирался добиться этих гарантий, навязать астланам новые правила игры. Зачем? Чтобы нарушить их в подходящий момент. Спасибо тебе, обер-декурион Гораций: ты учил курсантов драться всем, что попадет в руки. Раз за разом Марк перебирал оружие, имевшееся в его распоряжении. В первую очередь, он сам, его упрямый отказ выходить на контакт. Затем опцион Змей, рискнувший пойти на конфликт с командиром. И наконец, Ведьма — угрюмый, все подмечающий нейтралитет.

Что еще?

Зонд на орбите. Запечатанный бот. Знания, необходимые астланам. Постоянно включенные уникомы — коммуникаторы продолжали транслировать в компьютер бота речевую информацию. Данные круглосуточно обрабатывались аналитической программой. Судя по показателям интерфейса обратной связи, в ближайшие дни программа обещала выдать первый результат.

И последнее — корсет.

Я вооружен до зубов, горько усмехнулся Марк.

Ксочипеп запустил на планшете новый ролик. Изображение десантного бота Марк узнал сразу. Возле бота располагались схематичные фигурки людей. Они беспомощно разводили руками, затем обратились к трем другим, стоявшим особняком. В троице легко узнавались либурнарии. Анимированные Марк, Змей и Ведьма закивали, соглашаясь, Змей подошел к боту, произвел некую плохо понятную манипуляцию — и десантная аппарель начала медленно открываться. Именно так, как должна была, а не подобно раздвижным дверям астлан. Кое-чего местные специалисты стоили, раз сумели это определить.

Обломились, подумал Марк. Вскрыть бот не сумели, теперь просят помощи.

— Отставить, Змей!

Это были первые слова, произнесенные им во время «сеансов контакта». Ролик закончился, экран потемнел; казалось, планшет исполнил приказ. Изэль вздрогнула от неожиданности. Несмотря на языковый барьер, тон высказывания не оставлял ни малейших сомнений. Черноволосая что-то спросила, стараясь не шевелить губами, но Марк остался глух и нем.

Опцион, подражая анимации, с готовностью кивнул:

— Змей чихуа!

«Змей сделает!» — перевел Марк. Астланам Змей представился кличкой, даже не подумав разъяснить ее смысл. Марк тоже не знал, как на самом деле зовут Змея. Но разве сейчас это имело значение?

— Отставить, я сказал!

Змей сделал вид, что оглох.

Ксочипеп разразился восторженной тирадой, приветствуя столь похвальную готовность к сотрудничеству. С поспешностью, выдающей желание быстрее перейти от слов к делу, астланин оживил планшет. На плоском дисплее возник следующий ролик: фигурки садились в вертолет. Машина взлетела и опустилась возле десантного бота. Ксочипеп сделал приглашающий жест:

— Патлана? Змейль льететль?

Змей вытянулся по стойке «смирно»:

— Патлана!

И указал на своих товарищей, старательно, по слогам, выговорив:

— Змей ночи тла-це-ти… лиз-тли…

— Змейль льететль… э-э… Вместль?

Боясь ошибиться, Ксочипеп в свою очередь обвел рукой Марка и Ливию.

— Да, вместе! Ночи тлаце… Все вместе!

— Теякапан Изэль-цин?

Ксочипеп уставился на начальницу. После долгих размышлений Изэль кивнула: осторожно, едва шевельнув головой. Лишь пару секунд спустя до Марка дошла причина этой сдержанности: черноволосая берегла пострадавшую челюсть.

На сей раз геликоптеры летели заметно быстрее. До пункта назначения добрались за три с половиной часа. Еще на подлёте стало видно: астлане расчистили вокруг бота площадку, на которой вырос целый палаточный городок. Багровые прыщи шатров покрывали вырубку, как сыпь — воспалённую кожу больного. Белые пупырышки наверший усиливали сходство.

Исследователи были предупреждены: гостей встречала настоящая делегация. Остальные наблюдали издали: всем не терпелось увидеть живых пришельцев. Цирк, мрачно усмехнулся Марк. На арене — знаменитые клоуны из труппы «Ойкумена»! Смертельный номер! Слабонервных просим удалиться…

Пока Ксочипеп объяснялся с руководством лагеря, отчаянно жестикулируя и апеллируя к молчаливой Изэли, он успел внимательно осмотреть бот. Машину пытались вскрыть, но не преуспели. Об этом говорила добрая дюжина борозд на корпусе бота. До высокотемпературных плазменных резаков, резонансных деструкторов и лучевых пробойников астланским технологиям было далеко. В итоге, с трудом проковыряв внешний слой обшивки, астлане уперлись в термосил второго слоя и обломали об него зубы. Задействовать аналог снаряда орбитальной лайбы исследователи поостереглись — и правильно сделали. Вместо вскрытого бота они получили бы плазменную вспышку мощностью в пару сотен мегатонн.

«Всадить бы в пурпурный гадюшник, — мечтательно представил Марк, — с двух световых часов ПКТ-12, планетарную кварковую торпеду! И выяснить: полыхнет сверхновой или распылится в облако субэлементарных?»

— Змейль! — с торжественностью в голосе произнес Ксочипеп, завершив переговоры. Лучезарно улыбаясь, он указал на бот: «Прошу!»

Змей на миг заколебался, и Марк воспользовался заминкой:

— Не сметь открывать бот, опцион Змей!

Трое охранников подтянулись ближе, но вмешиваться без приказа не спешили. На жаре от них резко несло потом. Медлительные, будто во сне, движения: так колеблются водоросли в речной глубине. Рассеянность взглядов: так смотрят люди, поглощенные важными размышлениями. Кого это могло обмануть? Все профессионалы ведут себя одинаково.