Геннадий Тихонович отлично понимал, что он не столь одарен, как Лосев. Тот мог бы разгадать, чего стоят слова Бубнова. Никонов этого не мог. Но разумеется, он улавливал какие-то незримые флюиды. И тень нехорошего предчувствия на миг накрыла его.

Решение надо было принимать мгновенно.

Никонов бесстрастно взглянул на визави.

— Теоретически согласен, — сказал он. — Но практически… вряд ли у нас выйдет постоянное наблюдение. Не хватит сил и средств, как говорят военные. И квалификации.

Он ожидал реакции Бубнова. Но парень был не лыком шит. Реакции практически и не было. Павел помолчал и ответил вежливо:

— Если хотите, мы в основном возьмем это на себя. Вам тогда останется привлечение новых кадров… Это пока ситуация не разрешится. Ну, а там вновь начнем работать каждый сам по себе.

Геннадий Тихонович тоже взял почти неуловимую паузу.

— Согласен, — сказал он.

А после ухода Бубнова тягостно задумался. Бог мой, как же будет не хватать Лосева!.. Конечно, одаренные и преданные люди еще будут, но такая потеря… Эх!

Горевать, однако, некогда. Пока самый надежный, на кого можно опереться — опер. Значит, с ним и работать.

Он, узнав о сомнениях босса, отнесся к делу, как всегда, серьезно.

— Вас понял, шеф, займусь этим. Дело знакомое. Что?.. Нет, никого не надо. Сам справлюсь. Никто и ухом не поведет.

И он организовал «наблюдение за наблюдающими» — в лучшем виде, никто ничего не заподозрил. Но…

Но результата не было. Шли дни, недели, вот и другой месяц покатил… Да, за домом Кузьмича велась слежка — добросовестно, хотя и не очень профессионально. Но велась. И ничего не происходило.

— А в это время… — понимающе протянул Дима…

А в это время неуловимый Ярченко с обманным документом успешно блуждал по городу и чужими руками успешно вел кампанию: Сергей, полагая, что действует самостоятельно, собирал некие материалы — и этот процесс контролировался тайными силами.

— Да. А я-то, дурак… — Дима удрученно поник.

— Ну, если это вас успокоит, то не вы один, — Геннадий Тихонович горько посмеялся. — Могу сказать такое и о себе.

Оказавшись без Лосева, он сразу ощутил, как трудно ему стало. Нет, больше он не выпустил вожжи из рук: никаких расколов и перебежек не было. Более того, нескольких человек удалось найти и привлечь… Все это было неплохо, но главная-то задача не решалась. Ситуация застыла на месте, и казалось, иной раз руки опускаются. Но он умел не показать этого. Никому, в том числе и жене, которая вообще была не в курсе дел мужа. Просто устал, говорил он себе. Ничего, пройдет и это — через три тысячи лет мудрость царя Соломона вернулась к одному из множества землян.

И вот однажды — дело было под самый вечер — эта усталость превратилась в какую-то безвыходную тоску. Так темно сделалось на душе, так темно… Он и сейчас не подал вида, но себя-то не обманешь. Так и лег спать с тяжестью на сердце, и снилось нечто отвратительно мрачное, какие-то подземелья, извилистые ходы, уводящие в беспросветную глубь… и за каждым поворотом чудилась смертельная опасность. И сзади тоже. Идти вперед — смерть. Назад — гибель. Стоять — конец. Что делать?.. Да ничего. Умирать.

Одна только эта мысль почти омертвила. И он уже приготовился — но вдруг проснулся.

Это было как избавление! Он лежал на спине, ждал, когда успокоится сильно бьющееся сердце и благодарил… Кого? Бога, святых, судьбу? Да неважно! Главное — он это ощутил всей своей сутью — опасность миновала. Это было необычайное чувство. Освобождение!

Он не заметил, как вновь уснул, а проснулся спокойным, бодрым, и с уже этой мыслью, но затем его отвлекло множество забот, звонков, встреч… созревшей мыслью: пойти в ближайшее место силы, в парк. Так он и встал с Геннадий Тихонович был даже рад, в работе забывалась страшная ночь, усталость была приятной… И вот собрался уже было отдохнуть, как позвонил опер. Надо встретиться!

Сыщик казался вымотанным — глаза впали, лицо осунулось.

— Всех на дыбы сегодня подняли, — объяснил он и рассказал об утреннем ДТП со смертельным исходом, и о том, что обнаружилось позже: погибший подозревается как матерый киллер. По этому случаю вся милиция и стояла на ушах. С час назад прилетела из столицы специальная следственная группа…

Никонов вдруг ощутил, как все сошлось — пасьянс, который долго не хотел складываться.

— Постой, — сказал он, — что ты говоришь?..

Ну конечно! Таинственный киллер в городе. Загадочное убийство Лосева. Минувшая ночь кошмаров, внезапное освобождение…

— Так вот оно что, — выговорилось само вслух.

Смерть прошла в сантиметре — и захлебнулась сама. Судьба не пощадила Юрия Лосева, но почему-то решила сберечь Геннадия Никонова. Значит, Консорциум-1 все-таки нужен этому миру! Значит, поборемся.

В сжатом виде он изложил это оперативнику. Тот хмыкнул озадаченно:

— Даже так… И что, все устроил какой-то журналюга? Что-то не похоже! Не тот калибр.