Геннадий Тихонович бледно усмехнулся:

— Близко к истине.

На самом деле, после встречи с Бубновым Никонов вызвал опера.

— Надо бы Ярченко этого найти и проследить за ним. Разумеется, незаметно для него.

— Сделаем, — сдержанно заверил собеседник.

Но сделать это оказалось невозможным. Не по вине наблюдателя. Просто наблюдаемый не пожелал наблюдаться.

Установить адрес не составило труда. А вот дальше…

Дальше дело встало. Квартира оказалась пуста. Офицер умело расспросил соседей, те охотно выболтали: да, жил-был такой, да вот уже с неделю как не видим. Куда делся? — сами головы ломаем. Был — и нету.

Это задело сыщицкий азарт. Взялся сам, подключил все свои связи. И… никаких результатов.

Невольно хмурясь, докладывал он Никонову:

— Все сделал! Проколов нет. Но и результатов нет. Как в воду канул! Я все поднял, что мог. И никаких следов. Никаких заявлений. Никто его не ищет. Нигде не обнаружен. Пусто!

— Профессионально, — заметил Геннадий Тихонович.

— Вот! — взгляд опера полыхнул внезапным жестким огнем. — И я о том же. Как этот журналюга так наловчился?! Это ж какой навык нужно иметь!

Геннадий Тихонович задумался…

— Задумался, ребята, — сказал он.

Итак, сводя воедино разные линии событий…

Ярченко исчез из поля зрения Консорциума-1, и сделал это виртуозно — опытный сыскарь не смог его найти. А между тем Ярченко расхаживал по городу с поддельным документом и, судя по всему, особо не пугался.

Когда Лосев и Никонов взялись за эту тему, им ясно стало, что Бубнов врал. Ни черта те не рассорились и не разбежались! А журналист — мозг, центр Консорциума-2! — залег на дно и оттуда влияет на события.

— Что делать будем, Юра? — просто спросил Никонов.

Лосев сощурился, нехорошо ухмыльнулся:

— Есть идея.

И тут Никонов подумал, что его ученый друг сильно изменился. Интеллигентские мягкость и деликатность исчезли безвозвратно. Он стал настоящим предводителем тайной организации — суровым и решительным. И Геннадию Тихоновичу почему-то стало от этого грустно.

И назавтра было грустно, а к вечеру грусть превратилась в тревогу, прицепилась, стала грызть… так и не удалось ее отогнать. Проснулся почти больным.

И сразу же — звонок. Звонил опер.

— Срочное дело, Геннадий Тихонович. Сейчас подъеду.

И от этих слов вчерашняя тревога укусила с новой силой.

Не зря. Опер привез сокрушительную весть: Лосев убит.

Явно заказное убийство поставило в тупик всю милицию. Кому и зачем убивать рядового препода?!

— Кому и зачем… — задумчиво повторил Никонов. — А мы с тобой как будто знаем?

Собеседник пожал плечами.

— У нас это называется: основная версия. Надо проверять.

Но не успел он так сказать, как зазвонил телефон Никонова. И звонил… Бубнов! Голос взволнованный:

— Геннадий Тихонович! Надо срочно встретиться!..

Надо так надо. Опер посетовал, что не сможет остаться: дела, и то еле вырвался… Умчался. Вскоре прибыл Бубнов — бледный и растерянный.

— Слыхали уже?.. Поверьте, мы здесь ни при чем! Мы сами в шоке!..

Никонов не поверил, но сделал вид, что верит. Павел поуспокоился, заговорил рассудительно:

— Я правильно понимаю, что вы про Ярченко пытались выяснить, но ничего не вышло?..

— Не буду отрицать, — нейтрально заметил Никонов.

— Мы тоже. Так законспирировался, что нигде не найти… А ведь где-то неподалеку таится, это уж точно!

В дальнейшем диалоге проявилась гипотеза третьей силы, Консорциума-3, созданного втихомолку Игорем Ярченко. Только он подошел к делу еще более сурово, чем коллеги, уйдя в такой андеграунд, о каком никто не ведает…

Никонов подавил в себе желание бородато пошутить про Неуловимого Джо и аккуратно вывел беседу на финишную прямую:

— Хорошо. Значит, предлагаете сменить позицию нейтралитета?

— Да, — Бубнов вымученно улыбнулся.

Он выдвинул идею временного союза. Временного! — подчеркнул особо, давая понять, что делиться властью не собирается. Но по ситуации готов работать в связке…

Здесь он даже придвинулся к собеседнику и таинственно понизил голос:

— Я думаю, они будут рваться завершить историю с той квартирой. Юрий Дмитриевич, похоже, им мешал сильнее всего…

И предложил совместными силами установить за квартирой Кузьмича бдительное наблюдение. Да, трудно, тяжело, спору нет. Но только так мы реально перехватим Ярченко и компанию! Как вы на это?..