С питанием было неважно. Из-за бездорожья и нерегулярного подвоза есть хотелось всегда. На машинах и подводах по узким горным тропам не проедешь, вьючных лошадей и ослов не хватало. Продовольствие и боеприпасы на позиции солдаты доставляли на своих плечах.

 - Как тут воевать? – улыбаясь, спросил Генка.

 - А воевать придётся сурово! – серьёзно ответил комвзвода.

 - Мы с всякими «фрицами» встречались… - бахвалился Шахов.

 - Таких не видели!

 Красноармейцы закурили предложенный командиром табачок, а он неторопливо продолжил:

 - Бойцы противника опытны и специально обучены для ведения боевых действий в горах.

 - Откуда такие сведения? – спросил недоверчивый Черных.

 - Я до войны занимался альпинизмом, - откликнулся немолодой лейтенант, - поднимался на Эльбрус и Казбек. С нами часто ходили немецкие альпинисты.

 - Ишь ты!

 - Мне в штабе дивизии сказали, что на нас наступает батальон «Эдельвейс», где, по всей видимости, воюет много моих знакомых... – Не отвлекаясь на восклицание Шелехова, закончил Великанов.

 - Всего лишь батальон?

 - У немцев он равен нашей дивизии…

 - У фашистов всё не так как у людей!

 Великанов не стал вдаваться в подробности, что горные стрелки - это пехотные штурмовые отряды. Горы не позволяли использовать тяжёлое вооружение: крупнокалиберную артиллерию, танки и бронеавтомобили. Горные части располагали лёгкими пушками и миномётами. Вместо этого он сказал:

 - При последней нашей встрече немецкий альпинист по фамилии Шмидт рассказал мне, что они в Альпах проходили многочисленные тренировки. Лазали по скалам, отрабатывали тактические задания на горном рельефе - съезжали с крутого склона на лыжах с тяжёлым грузом на спине, преодолевали глубокие трещины, на вершинах гор устанавливали орудия и миномёты, искусно строили изо льда и снега убежища.

 - Зато мы первый раз горы видим!
– неизвестно чему засмеялся Шахов.

 - Мне и в голову тогда не пришло, - растерянно признался Великанов, - что они тренируются против нас…

 - Может на этот раз пронесёт? – с надеждой сказал Петя.

 - Хотелось бы!

 Переговорив на волнующую всех тему, они разошлись по своим делам. Солдаты 383-й «шахтёрской» стрелковой дивизии не могли знать, что Гитлер поставил перед Вермахтом задачу по кратчайшему пути добраться до бакинской нефти. Переход через высокогорные перевалы Большого Кавказа гитлеровское командование возложило на 49-й горнострелковый корпус, которым командовал генерал горных войск Конрад. Ему подчинялись 1-я и 4-я горнострелковые, 97-я и 101-я легкопехотные дивизии. Это были войска, специально подготовленные для боевых действий в горах; 1-я горнострелковая дивизия под командованием генерал-лейтенанта Хуберта Ланца носила наименование "Эдельвейс" - альпийские стрелки. На эту дивизию гитлеровское командование возлагало большие надежды, и они сполна отработали свою дорогостоящую подготовку. Уже в конце августа 1942 года немецким боевым альпинистам удалось подняться на высочайшую вершину Европы Эльбрус и установить там фашистский флаг. Всех участников восхождения наградили Железными крестами и специальными жетонами с контурами горы и надписью «Пик Гитлера».

 В начале битвы за Туапсе дивизии, где служил Шелехов, чрезвычайно повезло. Их оставили во втором эшелоне обороны и до поры они не участвовали в боевых действиях. Дошло даже до того, что комиссар дивизии Гильман даже появился на позициях батальона с элегантной женой Верой - высокой русской красавицей, благоухавшей тонкими духами.

 - Головатюк, проведи мою половину туда, - кивнул на передний край Гильман.
– Покажи ей настоящего немца!

 - Ничего себе, - подумал опешивший старлей, - а если обстрел. Снайпер может запросто влепить пулю в хорошенький лобик…

 Он осторожно повёл красавицу по ходу сообщения к дальнему дзоту, прикрытому дёрном и с бойницами для пулемётной стрельбы.

 - Осторожно!

 Когда они вошли внутрь, Петя и Шахов просто рты разинули:

 - Молодая красавица, с большими серыми глазами.

 Заведи им немца - меньше было бы эффекта!

 - Показывай «фрицев», товарищ!
– подмигнул командир Шелехову, который зарделся от изумления.

 - Вот, смотрите в амбразуру!.. Видите, - Петя понял хитрость Головатюка, - немцы обустраивают огневую точку.

 - Где?

 - Во-он у того леска!

 - Вижу, - выдохнула Вера и колыхнула объёмной грудью.

 - Это «фрицы».

 - У-ух, сволочи!
– выругалась прелестная гостья от всей души.

 Но это были соседи пулемётчики, долбящие новый ход сообщения. Гильману он доложил об этом вояже. Тот тоже всё понял, улыбнулся.

 - Молодец старлей!

 Они вскоре уехали в сторону города, а командир роты закурил и задумчиво сказал Шелехову:

 - На мой взгляд, рисковать такой женщиной может только сумасшедший!

 - Это точно! – присвистнул Шахов.

 Разговор случайно подслушал особист части Пивоваров. Он хотел пришить им дело за «сомнения в окончательной победе». Однако начавшееся наступление немцев приостановило начавший раскручиваться маховик. В конце сентября, после того как немцы оказались в тридцати километрах от Туапсе в бой вступила «шахтёрская» дивизия. Одновременно с этим в атаку пошли немецкие пехотинцы.

 - Держись Петро! – серьёзно сказал Шахов.

 - Достанется нам сегодня Генка, - согласился друг и вжал голову в плечи.