- Как оцениваете ситуацию? – с порога спросил новый командарм.

 - Нам не хватает времени подготовиться к обороне.

 - Время – это кровь! – задумчиво сказал Чуйков.

 - Хотелось бы пролить её поменьше…

 - Существует единственный способ удержать Сталинград - оплатить его защиту жизнями советских солдат.

 Резкий и прямолинейный Чуйков не сразу нашёл общий язык с Крыловым, отличительной чертой которого был чрезмерный педантизм.

 … Первая фаза немецкого наступления началась на следующее утро. На левом фланге 295-я пехотная дивизия атаковала Мамаев курган, а на правом 76-я и 71-я пехотные дивизии пытались захватить центральную железнодорожную станцию и центральный причал на Волге.

 - Волги необходимо достичь одним рывком! – немецкие офицеры старались внушить своим солдатам такую мысль.

 Артподготовка и авианалёты на русские позиции за сутки до этого были особенно интенсивны.

 - Трудно поверить, что после их налёта хотя бы мышь осталась жива. – Радовались немецкие пехотинцы.

 - Смешали русских с землёй…

 Бомбардировки продолжались и 13 сентября. Василий Иванович наблюдал за боем в бинокль со своего командного поста на Мамаевом кургане:

 - Жмёт подлец!

 - По данным разведки немцы готовятся к решающему наступлению. – Чётко сказал генерал Крылов.

 - Это и без всяких данных видно…

 Кирпичная пыль от разрушенных зданий окрасила осеннее небо в бледно-бурый цвет. Земля сотрясалась от мощных и не прекращавшихся взрывов.

 - Хреновый командный пункт нам достался! – выругался Чуйков и стряхнул лишнее с плеч.

 - Давайте передвинем стол в угол, – предложил Николай Иванович.

 - Нам всем нужно куда-то передвигаться…

 Внутри бункера песок сыпался из щелей между брёвнами потолка, словно в песочных часах. Офицеры штаба и связисты были покрыты пылью, дышать становилось всё труднее.

 - Можно занять бетонный туннель Ерёменко. – Спокойно предложил Крылов.

 - Точно! – обрадовался командарм и сказал: – Там хоть пыли не будет…

 Снаряды и бомбы то и дело разрывали провода полевой телефонной связи. У солдат, посланных восстановить её, было очень мало шансов остаться в живых.

 - Дайте связь с командующим! – грозно приказал Чуйков.

 - Всех связистов убило.

 - Пошлите девушек-телефонисток.

 - Как можно Василий Иванович? – изумился начальник штаба.

 - Мне нужна связь! – отрезал Василий Иванович.

 Ему удалось связаться с Ерёменко всего один раз за весь день, а после полудня он совершенно потерял связь со своими дивизиями на западном берегу.

 - Придётся прибегнуть к помощи посыльных, - вздохнул Николай Иванович.

 - Посылай! – коротко приказал Чуйков.

 Хоть немцам и удалось продвинуться вперёд на западной окраине города и захватить небольшой аэродром и казармы, все их попытки прорваться на север оказались безуспешными.

 - Держаться! – командарм передал приказ комдиву 33-й гвардейской дивизии, от которой к вечеру осталось две сотни бойцов.

 Бой вёлся намного ожесточённей, чем можно было предположить. В тот день многие немецкие солдаты поняли, что, возможно, им придётся всю зиму провести в Сталинграде.

 - Или умереть… - крамольные мысли чёрными змеями вползали в умы.

 Ночью Чуйков решил вернуться в старый штаб-тоннель, начинавшийся от устья реки Царица и имевший запасной выход на Пушкинскую улицу.

 - Вот она знаменитая «труба». – Крылов показывал Василию Ивановичу новые хоромы.

 - Лишь бы нам тут не было «трубы»…

 Русло Царицы служило естественной границей между армиями Паулюса и Гота. Пока дивизии Зейдлица на севере пробивались к Мамаеву кургану, к главной железнодорожной станции, 14-я и 24-я танковые дивизии Гота вместе с 94-й пехотной дивизией на юге двигались вперёд, чтобы нанести удар по прямоугольному бетонному элеватору, возвышавшемуся над городом.

 - 71-я пехотная дивизия прорвалась к центру Сталинграда! – новость встретили в ставке фюрера с огромной радостью.

 - Значит, завтра город падёт.

 К вечеру та же информация достигла Кремля. Сталин как раз обсуждал с Жуковым и Василевским возможность мощного стратегического контрудара, когда в кабинет вошёл секретарь Сталина Поскрёбышев:

 - У телефона генерал Ерёменко.

 - Соедините.

 Поговорив с ним, Иосиф Виссарионович передал генералам неприятные известия. Немного помолчав, Сталин повернулся к Василевскому и с нажимом сказал:

 - Немедленно прикажите 13-й гвардейской дивизии Родимцева пересечь Волгу и подумайте, какие ещё войска можно послать Чуйкову на подмогу.