– Я так понимаю, времени на крепеж у нас нет? – спросил Хирш, и ответом ему был хлопок двигателей, которые запустил Веллингтон.

– В навалку, камрады! – прокричал Шойбле, укладывая робота «на спину». – Полковник обещал резко не тормозить!..

– Иначе твой «грей» окажется в кабине…

Укладывать роботов было делом привычным и заняло не более полминуты. Двигатели судна прибавили оборотов, и створки трюма стали быстро закрываться, но еще до того, как они сомкнулись, Джек увидел промелькнувший в небе корабль с растопыренными стволами орудий. Кажется, это его боялся Веллингтон и потому так спешил.

– Ты видел это? – прокричал Хирш, и Джек кивнул.

– Еще вопрос, как мы будем взлетать – над нами толстые балки!

И снова ответом на вопрос стали действия Веллингтона. Огромный челнок приподнялся на струях двигателей и заскользил вперед.

– Таранить стену будет? – спросил Джек, хватаясь за Хирша, а тот за Шойбле, но из-за шума его поняли только по губам.

Рев двигателей достиг предела, и бежать к стенке трюма времени не было. Последовал удар, от которого роботы заскользили вперед, но тут стена ангара рухнула, и часть ее конструкций ударила по обшивке челнока.

Впрочем, повреждений челнок не получил и, оказавшись на свободе, начал стремительно набирать высоту.

Нос корабля задрался, и роботы стали сползать к корме.

– Да что же он делает?! – воскликнул Джек, глядя на скатывающихся «греев».

– Смотрите! – махнул рукой Шойбле, добравшись до небольшого иллюминатора. – Сморите, что творится!

Коллеги тотчас перебежали к нему, и Джек больно ударился о переборку, однако то, что он увидел, заставило забыть о боли. Снизу к челноку тянулись трассеры реактивных снарядов, которые выпускал тот самый корабль.

Несколько снарядов ударили в корму, но как-то глухо, видимо, угодили в защиту. Веллингтон заложил вираж и отстрелил пару ракет, которые потянулись в сторону преследователя, и теперь уже ему пришлось отчаянно маневрировать, чтобы уйти от удара. Однако – тщетно, две ярких вспышки обозначили место встречи, и обломки преследователя полетели вниз, примерно туда, где с территории форта поднимался дым от горящих зданий.

Пилоты не покидали трюма, опасаясь оставить незакрепленные машины, и сидели около часа, пока Веллингтон выводил челнок в безопасный космос.

Вскоре полковник смог передать управление автопилоту и спустился в трюм, где его увидел Джек. Увидел и не сдержал улыбки – полковничий мундир был в пятнах проступившего пота, а его лицо выглядело таким красным, будто он выскочил из парилки.

– Чего улыбаетесь, кавалеристы?

– Вам таки пришлось напрячься, сэр, – заметил Шойбле.

– Ну разумеется, сержант, а ты полагал, что полковник может только на крюке болтаться, как мешок с дерьмом?

– Я думал так лишь в минуту отчаяния, сэр, когда по нас стали пристреливаться гранатометчики.

– Я помню этот момент. И мне в задницу, кстати, впился осколок, а я об этом даже ни гу-гу, хотя все трусы в крови. Шелковые, между прочим, трусы.

– Мы можем поднимать роботов? – спросил Хирш.

– Да, поднимайте и крепите, пока есть возможность.

– А может не быть? – уточнил Джек.

– Может, капрал, может. Это Острова, тут столько военных группировок, что со счету собьешься. Истребители могут появиться в любой момент.

– И что тогда?

– Будем с ними договариваться.

– А чего они хотят?

– Кто-то денег, но большинство требуют разделения их идей. Это здесь дороже денег.

– Ужасно просто, – заметил Хирш, укладываясь в кресло лежачего робота.

Неожиданно в трюме на пару секунд исчезла гравитация, и поднявшиеся на сантиметр роботы лязгнули железом по полу.

– Что за фигня, полковник? – воскликнул Шойбле, собравшийся забраться в кабину.

– Небольшой сбой, сержант, не беспокойся, тебе это не повредит.

Через двадцать минут все три робота были надежно закреплены стяжками, и пилоты получили возможность выбраться из грузового трюма на волю.

С пачками гигиенических салфеток и активизированными в печке пайками они собрались в просторной капитанской рубке, где довольный собой Веллингтон планировал дальнейшее развитие побега.

– Вы что-то совсем не пьете, сэр, – заметил ему Шойбле, приканчивая третий паек.

– Мало выпивки с собой взял, – ответил Веллингтон, демонстрируя оттопыренные карманы. – Остальное пришлось бросить, этот штурм похлеще нашей посадки выдался. Там хоть что-то можно было спасти, например, облив компенсирующей пеной. Я таким образом сто двадцать литров выпивки вытащил, а тут только пять литров. Ну разве можно выжить на таком пайке?