Бахнуло, слегка подсветив черную пустоту. На миг стало видно, что гигантский провал плотно заполнен неторопливо кружащими существами всех форм и размеров. Взрыв всполошил их, и воздух наполнился беспорядочным хлопанием крыльев. Какой-то монстр метнулся было в сторону людей, оскалившись и выставив перед собой мощные кривые когти. Злой выбросил вперед ладонь и коротким повелительным жестом словно смахнул прочь злобную тварь. Откуда-то снизу донеслось разочарованное рычание.

– Черт! – содрогнулся Шон. – Что же делать?

– Искать нору, – просто сказал Злой.

Тяжелая крылатая машина, круто накренившись, огибала воронку по широкому кругу. Из широкого иллюминатора было заметно марево испарений, столбом подымавшееся из гигантского провала.

– Ближе не суйся! – приказал Алан пилоту. – Мы так потеряли уже три машины.

– А что с ними случилось? – спросил сидевший рядом оператор андроидов.

Алан выразительно посмотрел на того и не удостоил ответом. Бросил пилоту:

– Снижайся на той поляне! «Прижечь» не забудь!

Машина зависла над ковром шевелящейся травы. В ее сторону, пульсируя, потянулись тонкие лианы – будто хотели пощупать необычного зверя. Или же просто – опутать и высосать живительные соки.

Но тут же с пилонов отделилось несколько небольших предметов, вдруг вспыхнувших реактивными струями и правильным кругом вонзившихся в землю. Секунда – и земля вспучилась, исходя паром. Трава мгновенно осыпалась мелким пеплом, лианы упали, распадаясь в воздухе на черные клочья.

Машина села в центре двухсотметрового круга выж-женной, дымящейся земли. Конвертоплан не стал глушить двигатели. Едва пара десятков фигур в черном покинули борт и выгрузили несколько тугих черных тюков, машина резко взмыла вверх и, заложив крутой вираж, ушла к горизонту.

Алан проводил взглядом уменьшающуюся в дали черную точку и молча направился к провалу. На краю выж-женного поля в его сторону метнулся стремительный зверь, впитавший в себя черты варана и пумы, но Алан не замедлил шага. Лишь резко ушел от броска зверя и коротким ударом локтя переломил тому позвоночник. Шедший следом андроид добил мутанта выстрелом из штурмовой винтовки.

Лидер остановился на самом краю обрыва, ком земли из-под его ног, рассыпаясь, полетел вниз. Алан присел, встав на одно колено, глянул во тьму и сказал с недобрым прищуром:

– Они уже там.

Был здесь еще один взгляд – неподвижный, с кроваво-красным отблеском. Тот, что следил за пришельцами из густых ядовитых зарослей. Обладатель взгляда застыл в неподвижности, словно и не был живым существом. Лишь в какой-то момент из его пасти вырвалось низкое, недоброе рычание.

– Что значит – «нору»? Надеюсь, ты так образно выражаешься?

Илья пытал Злого, пока тот внимательно оглядывал стену, медленно продвигаясь вперед. Рука проводника скользила по шершавой глине, словно не рука это была, а чувствительный сканер.

– Зря надеешься, – проворчал Шон, двигаясь следом. – Думаю, нору и ищет.

– И что, бывают такие… норы? – оглядывая обвешенную снаряжением фигуру товарища, недоверчиво поинтересовался лейтенант.

– Какие твари – такие и норы, – бросил в ответ Шон.

– Есть… – проговорил Злой. Ткнул кулаком в стену. – Здесь!

Илья подсветил компактным тактическим фонарем. На уроне груди был заметен провал, похожий на осыпавшийся лаз в пещеру.

– Ага, – пробормотал Шон, оглядывая провал. – Здесь у него отдушина. Как у крота…

– У кого? – поинтересовался Илья.

– Понятия не имею, – Шон шагнул вперед, ткнул ногой в рыхлый грунт. Нога провалилась с пустоту.

– Пусти! – сказал Илья. В руках у него была саперная лопатка.

Через несколько минут они уже были в темном туннеле почти идеально круглого сечения. Преследовало необъяснимое желание пригнуться – но в этом не было никакой необходимости: высота свода была порядка двух метров. Впереди шел Злой – не спеша, но уверенно. Илья старательно подсвечивал ему путь, но понимал: проводнику не нужен свет. Он словно осязал окружающее пространство неизвестными человеку чувствами.

Через несколько шагов нора круто уходила вниз. Тут же имелось ответвление, устремившееся к поверхности. Илья посветил в обе стороны, но не увидел ничего особенного: ход изгибался, и свет фонаря упирался в плотно утрамбованные стенки.

– Под углом спускается, – сообщил морпех и взглянул на Злого. – А мы уверены, что нора не уведет в сторону от Логова?

Злой не ответил, лишь спокойно посмотрел на спутника, будто его взгляд должен был все объяснить. Вместо него ответил Шон:

– Это ход не ТУДА, а ОТТУДА. Есть только одно место, откуда могут вылезать такие мясистые землеройки.