Это был антураж, а теперь плавно переходим к действующим лицам и исполнителям.

Слева от рощи, у проселка, лежала в кювете какая-то машина, беспомощно задрав к небу правый колесный ряд. Марку определить было сложно, поскольку машина хорошо горела, сплевывая по ветру жирные хлопья черной копоти.

Несколько дальше, по левой опушке рощи, стояли стройной колонной три «Mercedes-Benz GL» и два снегохода. Из машин выгружались вооруженные люди в камуфляже типа «Снег», сноровисто вставали на лыжи и выстраивались в цепь вдоль опушки.

А на правой (восточной) опушке рощи был виден одинокий путник, по пояс в снегу бредущий к шоссе.

Беглец двигался медленно, временами останавливаясь на несколько секунд, чтобы отдышаться, и с первого же взгляда было понятно, что шансов на спасение у него не осталось.

До дачного поселка — километр по сугробам и мерзлой пахоте.

Максимум через пять минут из рощи покажутся полтора десятка вооруженных лыжников.

А самое главное, примерно в полукилометре дальше по шоссе, навстречу нам, неспешно ехал еще один «Mercedes-Benz GL».

Местность здесь холмистая, «мерс» сейчас как раз в ложбине, но через минуту-другую он выберется на взлобок, и его экипаж сразу же увидит беглеца.

Степа до упора выкрутил «зум» в бинокле, рассмотрел беглеца получше и усомнился:

— Не понял… А ну, глянь. Мне не мерещится?

Я последовал его примеру и подтвердил:

— Это он!

Да, это в самом деле был наш рождественский кошмар, «камрад-похожий-на-Веника».

— Четыреста на полвторого, позиция для РПГ, — скомандовал Степа в рацию. — Как только выпрыгнет из ложбины, сразу работайте.

— А че там такое? — удивился Юра.

— Нашли «пассажира», едем за ним, смотрите, не зацепите нас. Все, работаем.

— Понял! — ответил Юра, и «BMW» второго экипажа рванул по шоссе вперед.

Мы со Степой чуть ли не кубарем скатились с холма, прыгнули в салон и помчались следом.

Метров через четыреста «BMW» второго экипажа свернул, резво проскакал по пахоте к видневшемуся справа пригорку и встал.

Юра в два касания вспорхнул на крышу, Спартак передал ему «Таволгу».

Мы не останавливаясь проскочили дальше.

Беглец уже был на левой обочине шоссе.

Выбравшись из сугробов, он упал на колени и жадно глотал морозный воздух.

Увидев нас, он даже не предпринял попытки встать. Наверное, окончательно выбился из сил или просто уже смирился с мыслью, что жить ему осталось считаные секунды.

Когда до него оставалось метров двадцать, впереди на взлобке показалась крыша «мерса».

— Пш-шшшш! — раненой коброй зашипела стартовавшая справа-сзади «Таволга».

«Мерс» выскочил на взлобок в полный рост и тотчас же напоролся на летящий навстречу тандемный снаряд.

— Ту-духхх!!!

Вражью машину снесло взрывом с дорожного полотна, она дважды перевернулась и устало прилегла бочком на занесенной снегом пахоте, задрав к небу правое заднее колесо. Переднего видно не было, наверное, куда-то отскочило.

Степа опустил стекло со своей стороны, остановил «BMW» рядом с беглецом и, взяв его на прицел, скомандовал:

— Контроль.

Я неудобно изготовился через руль, упершись правым плечом в лобовое стекло, и направил ствол МП-5 на беглеца.

— Зачем ты нам нужен? — спросил Степа без намека на иронию.

— У меня есть информация для Верховного, — хрипло ответил беглец, обреченно глядя в зрачки наших ПП.

— Насчет?

— Насчет Резерва. Насчет Директора. Насчет «стилетов».

— Из-за этой информации тебя ловят?

— Да. Я сам убежал. Думал, может, удастся добраться до Верховного…

— Нам нужны гарантии, что ты не нападешь.

— Гарантии? — беглец кивнул на перевернутый «мерс» и ткнул большим пальцем за спину, в сторону березовой рощи. — Этого мало? Меня ловит все Братство!

— Гарантии, — упрямо повторил Степа.

— Да не знаю я, что вам пообещать! — в голосе беглеца явственно звякнула нотка отчаяния. — Хотите, прострелите мне плечи и колени. Вы мое единственное спасение, зачем мне на вас нападать?

— Что насчет «поводка»? — уточнил Степа.

Беглец молча поднял левую руку. Предплечье было обмотано пропитанной кровью тряпкой. Очевидно, там была свежая рана, кровь сочилась через тряпку и капала на асфальт.

— Умница, — похвалил Степа. — Оружие?