Как он и думал, вскоре силы начали иссякать. Но он был почти у финиша, а сзади все нагонял Колл. Тот превратился в размытое пятно и оставлял небольшой кровавый след: излишняя дерзость не прошла для него бесследно. До финиша оставалось совсем немного, силы все уходили, а соперник и не думал сдаваться, приближаясь с каждой секундой.

'Давай же, давай!' - если бы кто-то мог услышать внутренний голос Стивена, то он отчетливо расслышал бы тот хрип и напор, с которым он себя подгонял. Вот до финиша остается: восемь секунд... семь... шесть... Колл уже почти сравнялся со Стивеном... пять... четыре... три... он встает с ним на один уровень... два...! Стив из последних сил делает рывок... Один... и с каким-то секундным разрывом выигрывает гонку!

Еще некоторое время он висел над землей и наконец-то, обессиленный, встал на твердую почву. Со стороны на него налетели зрители: кто приставал с расспросами, кто поздравлял с победой, но Стивен ничего не слышал. Его занимало только осознание победы. И награда: пополнение кошелька и возможно, когда восстановятся силы, удовольствие с очередной восхищенной фанаткой. Чуть позади Стивен увидел Колла: из носа потоком текла кровь, которую пытались остановить местные умельцы, заменяющие на 'Магических играх' врачей, в глазах полыхала ярость.

– Такого крепкого лося не каждый день сыщешь, - поймав взгляд Стивена, проговорил Майк - организатор игр, - Не волнуйся он быстро придет в норму.

– Я и не думал. Колла и меня, знаешь ли, не назовешь друзьями. Просто меня удивляет, использовать резерв в таких условиях и отделаться так просто?
– Стивен задумчиво помотал головой, - Нет, он определенно не тот, кого я хотел бы видеть своим соперником. Тем более лет этак через десять.

– Да, он и вправду, весьма способный. И нельзя забывать о его колоссальной школе. Знаешь, сегодня на него было сделано очень много высоких ставок, и не могу сказать, что напрасно.

– Да! И я для всех, кто эти ставки делал, стал настоящим бедствием, - Стив не мог сдержать улыбку, - Люблю оставлять, таких вот 'логиков' с носом!

– Зная эту твою привычку, я и решил, что за мое разочарование сегодня тебе порадоваться не удастся, - Майк ответил Стивену с типичной ухмылкой.

– О! Неужто кто-то сегодня ставил и на меня?

– И не мечтай! Нет были, конечно, и такие, но я не один из них.
– Они свернули с аллеи и направились к машине.
– Почти равные силы, а денег мне хватило и с обустройства мероприятия.

Они подошли к машине Майка.

– Ну, я тут засиживаться не стану, и тебе не советую. В общем, поздравляю с победой!
– Майк крепко пожал Стивену руку.
– Твой приз будет лежать в обусловленном месте. Счастливо, и не забывай, что впереди еще четыре раунда и главный приз, Стив, так что до скорой встречи!

– Счастливо, - ответил Стивен, после чего Майк сел за руль и уехал в направлении центра.

'Ну что ж, раз Майк посоветовал, значит и вправду не стоит тут задерживаться...'

– Стив!
– К нему подбежала Нелли - давняя знакомая - милая девчонка с безумным цветом волос. Но в отличие от большинства, с ней можно было не только провести ночь, но и пообщаться днем.

– Приветик Нелли, ты уж прости, но я спешу покинуть это наиприятнейшее местечко. Так что сегодня поболтать не получится.

– Контроль?

– Думаю да, они родненькие. Хотя точно сказать не смогу, я лишь действую по совету Майка.

Поняв, что к чему, Нелли сощурилась и поджала губы.

– Ну, если он посоветовал, то я тут тоже оставаться не стану.
– Она остановилась и придержала Стивена.
– Но мне от тебя времени и не требовалось. А вот моя подружка очень жаждет твоего внимания, - Нелли кивнула в сторону молодой красивой девушки.

– Жаждет внимания именно от меня, или от сегодняшнего победителя?

– А тебя разве это когда-нибудь волновало?

– Тоже правильно, - Стивен улыбнулся подруге. Все-таки Нелли поистине была совсем нетипичной представительницей своего пола.

– Пойдем, познакомлю, - улыбнулась Нелли, как бы подводя итог сказанному, и направилась к подруге.

Все, что последовало за формальным знакомством, Стивен, как человек своего времени, да и не самого праведного образа жизни, никогда не запоминал просто потому, что не считал это важным (кроме того момента, когда девушка оказывалась у него дома)...

* * *

– Стивен!

– Стив!
– ' Ну почему никто никогда не запоминает с первого раза?'

– Прости. Знаешь я хотела у тебя спросить, может ты сможешь замолвить за меня словечко в департаменте?