Стивен выпрямился; толпа застыла в немом ожидании. Ещё секунда и... началось.

Стивен оттолкнулся от края обрыва, покидая твёрдую почву и уносясь вниз, в свободный полет. Остались лишь он и его падение навстречу воде, с высоты, при которой обычный человек в лучшем случае поломает себе позвоночник, а скорей всего и умрёт (хотя можно конечно задуматься, что из этого является лучшим случаем). Уже на середине пути Стивен открыл путь к искре, и лишь затем, когда всего один момент отделял его от глади воды, воспользовался своим даром.

Время остановилось.

Для всех Стивен продолжал лететь, и единственное что изменилось - его окружение. Со стороны казалось, что его окутал свет, плавно переходящий в огонь, как будто метеорит проходил сквозь атмосферу. И в этом была доля правды: Стивен воспользовался чужеродной атмосферой, чтобы остановить время (хотя на самом деле время не остановилось, а замедлилось в такое количество раз, каковое человек со стороны уже не способен воспринять). После манипуляций со временем, он послал толчок силы в сторону воды, облегчил свой вес. Эффект как всегда не заставил себя ждать. Тело Стивена устремилось вверх быстрее, чем падало до этого вниз, и он полетел вперёд. В воздух взмыли шарообразные сгустки энергии, возвещая о начале гонки. Стивен уже взял свою энергию в руки и направился в сторону финиша. Один за другим, в полете, к нему присоединялись все новые участники игры. Борьба разгоралась. Все те же светящиеся сгустки энергии уже не просто безвольно весели в воздухе, а были направлены на летящих магов. Около Стивена пронёсся соперник, но лишь, для того чтобы поймать среагировавший на ускорение энергический шар. Тело игрока загорелось белым сиянием, он начал падать, и только у воды успел воспользоваться даром и смягчить удар.

'Одним конкурентом меньше, но расслабляться рано', - подумалось Стиву. И действительно, через мгновение перед ним возник ещё один участник. Он оказался более настойчив, и перед тем как вырваться вперёд решил устранить ближайшего соперника. Даже для Стивена было весьма не просто управлять пространством вокруг себя, уворачиваться от энергетических шаров, и при этом вести нападение (а он был в этом деле далеко не новичком). Как и следовало ожидать, такая самоуверенность не прошла для его соперника даром, и не успев толком навредить Стивену, он также пал жертвой энергетического шара. 'Ну вот, выскочки отпали. Началась действительно взрослая игра'.

Их осталось пятеро. Если отнять новичка, который был не настолько глуп, чтоб лезть на рожон, и при этом не настолько талантлив, чтобы идти впереди всех, и поэтому держался в хвосте, то оставалось три соперника. Одним из них был Клайд Руган. Когда-то он подавал большие надежды, но сейчас никто не воспринимал его всерьёз. Стивену он был не конкурент, так что его можно тоже в расчёт не брать. В итоге, единственными достойными противниками остались Арник Нестор и Колл Борнз. Насчёт Арника ходили слухи, что он сдулся, но списывать его со счетов Стивен все равно не стал бы. Он помнил времена, когда Арнику не было равных. Одно его имя внушало страх всем соперникам. Он был резок, но использовал свою агрессивную тактику с умом - не чета сегодняшним молодым выскочкам. Ещё до начала гонки Стивен заметил, как Арник бросал в его сторону настороженный взгляд - он чувствовал, что не возьмет золото! Стивену было это знакомо, он сам не раз убеждался, что быть первым не всегда самый выигрышный вариант. Иногда лучше держаться вторых позиций и получить хоть что-то, чем лезть в бой, когда всё в тебе говорит, что сегодня победит кто-то другой. Арник также знал Стивена не первый день, видел его талант и опыт, и видимо сегодня его посетило именно такое чувство. Оставался Колл. Вот это была настоящая заноза в мягком месте. Для такого быть вторым, это все равно, что быть никем. Деньги мало его волновали, в отличие от того же Стивена. Финансов от фирмы его отца более чем хватало, чтобы обеспечить еще не одно поколение Борнзов. Колл был одержим первенством. Он получал истинное удовольствие от 'игр' и стремился только к безоговорочной победе. И что самое плохое, у него хватало таланта, чтобы эту победу получить. Его магическую искру развивали не меньше чем у Стивена, только в отличие от домашнего обучения Стивена, Колла учили лучшие маги, которых можно было купить. Отец готовил Колла в верха 'Совета'. А с его желаниями считались. С такими деньгами нельзя было не считаться.

Подводя итоги размышлений, Стивен поставил себе цель: в одном ему сегодня точно повезло - он знал, на что рассчитывать. Когда ничего не знаешь о своих конкурентах, достичь победы намного тяжелее, так что оставалось благодарить госпожу Удачу хотя бы за это.

И вот прошло уже полпути от первого испытания. Стивен по-прежнему держал позицию, как ни старался настичь его Колл. Тот хоть и был озабочен победой, но он вовсе не дурак, и если уж ударит, то наверняка. А пока такой возможности ему не представилось. Однако, постепенно, Колл все же начал нагонять Стивена.

Впереди ждал поворот 'водяных лезвий'. Перед этим испытанием энергетические шары выглядят пустышками. В повороте беспорядочно поднимались и опускались тонкие струи воды. Они били ровно настолько, чтобы не проткнуть человека (хотя известны и такие случаи), но достаточно, чтобы ему запомнилось это не на одну 'приятную' неделю. Там вполне можно нагнать излишне осторожного участника, если только самому повезёт пройти через поворот не подбитым. Стивен не знал, хорош ли в этом его главный конкурент. Увы, сам он терял прилично скорости на 'лезвиях'. Обычно это его мало заботило, но сейчас слишком уж близко был Колл. Да и как-то так выходило, что он прежде не воевал за лидерство прямо перед поворотом. Это случалось либо немного раньше, либо наоборот позже.

'Да дорогой, ты, похоже, вляпался, - сказал себе Стивен и быстро сделал вывод: 'А к черту! Была, не была!'. Он резко устремился вперёд.

Спустя миг он вошёл в поворот, и в каких-то сантиметрах от него ударило первое 'лезвие'. Затем показалось следующее. И ещё одно. Так продолжалось несколько минут, сколько точно, Стивен сказать не мог - для него это были целые часы. Когда он, наконец, осознал, что прошёл испытание, и при этом остался невредим, его захлестнуло чувство дикого восторга. Он редко полагался на случай, или тем более судьбу, и поэтому, остаться целым, казалось чудом. Но он быстро пришёл в себя. Лететь взбудораженным в такие моменты, все равно, что водить пьяным. Стивена отрезвил Колл. Он возник совсем рядом и не собирался отставать.

'Гром на твою голову! Как же от тебя отвязаться?!'.

Стивен прикинул расстояние до финиша и скорость, с которой шел Колл. 'Должен успеть', - понадеялся Стивен, но не он один рассчитал, что к чему.

Будто бы в ответ на его мысли, Колл рискнул прибегнуть к своему 'внутреннему резерву'.

У каждого мага есть, хотя бы небольшой, резерв, хранилище, которым он может воспользоваться, если судьба-злодейка не оставит выбора, однако рискует сделать это далеко не каждый смельчак. Освободить силу резерва, во время постоянного использования магии, да ещё когда все твоё внимание сконцентрировано на полёте - это может стать и покруче стихийного бедствия. Что там падение в воду со всего размаха с высоты полета! Были случаи, когда маг при этом просто взрывался! Тело человека не достаточно сильно, чтобы выдержать подобное, и только путем укрепления своей оболочки можно проделывать такой трюк, не боясь последствий вроде многочисленных переломов или летального исхода. На использование резерва требовалось время, которого у Колла не было, но в купе с его самоуверенностью и желанием победить, страх отходил на второй план. Стивен же хоть и участвовал в рискованных мероприятиях, все же дорожил своей жизнью больше чем Колл и поэтому отвечать ему тем же не стал, а просто добавил скорости.