– Спасибо за помощь, конечно, но мы пойдем по лесу, - ляпнул Стивен.

Адэль и Филлириус вопросительно посмотрели на друга.

– Мы уже решили - в городе опасно. Буря кончилась, снег перестал, по лесу надежнее.

Вожак в один прыжок оказался рядом со Стивеном, и чуть не наткнулся на меч, поднятый с завидной реакцией.

– Ты ошибаешься, человек. Пятеро, что напали на твою женщину, искали вас, - уверенно сказал вожак.

– Она не моя жен...
– попытался возразить Стивен.

– За ними придут другие, - продолжил вожак, словно его не перебивали, - Они не такие как мы. Мы сильны, но не привыкли сражаться с себе подобными. В них же веками воспитывали безграничную ярость и силу. Будь их всего втрое больше, мы не справимся. А если и справимся, это обойдется нам слишком дорого за спасение всего троих, да ещё и людей. Продолжив путь через лес, ты подвергнешь опасности и своих друзей и мою стаю. Я поклялся не мстить людям, за то, что они сделали с моим видом. Но учти, если вы приведете сюда гончих Императора, что обязательно случится, реши вы не покидать лес, то я скорее сам убью вас, чем позволю им рвать остатки моей семьи на куски.

Стивен сощурил глаза, вернул меч в ножны и с вызовом ответил вожаку:

– Мы и сами можем сражаться с имперскими шавками!

Вожак оскалил пожелтевшие от старости клыки, выпрямился во весь рост и, глядя на Стивена сверху, прорычал:

– Глупец! Они знают, на что вы способны! Знают, что вас защитили мы! Они не явятся, не будучи уверенны, что преимущество на их стороне! Эти пятеро - всего лишь разведчики! Когда они придут схватить вас, их будет полсотни, не меньше! И ты погубишь всех нас!
– Но разведчики все мертвы, - уже спокойнее сказал Стивен, не решаясь проверять, как поведет себя разъяренный вожак, - Остальным гончим некому доложить, где мы!

Зубастая полуулыбка вожака, казалось, лишила Стивена прежней уверенности. Белый волк расслабился, его спина снова ссутулилась, выдавая возраст. Шерсть поблекла на глазах и начала отдавать серебристой сединой.

– Им нет нужды докладывать, - с болезненной горечью в голосе заговорила Адэль, - Они всё доложили, как только увидели меня.

Стивен пропустил комментарий Адэль мимо ушей и, похоже, даже не удосужился вникнуть в его смысл. Видно было, что он злился. Злился на неё - Адэль, на вожака, на весь проклятый третий мир, как он однажды назвал его. Возможно, даже злился и на самого себя.

– Дай-мне-пожалуйста-закончить-разговор, - с резким ударением на каждом слове ответил он Адэль. В его голосе не было ни злобы, ни ненависти, ни даже безразличия, но слова пощечиной ударили по всем присутствующим. В этих словах было что-то... Адэль, видно, как и Филлириус - у пророка округлились глаза, не узнал в них друга, вожак, судя по удивлению, - прежнего благородства. В этих словах не было Стивена. Лес омрачился недолгой тишиной.

Адэль вдруг ощутила давящую духоту. Воздух не попадал в легкие. Дышать стало почти невозможно. Через мгновение жар сменился холодом. По всему телу, от макушки до ступней, прошел озноб. Мышцы свело, острая боль хлынула к вискам, в глазах помутнело.

'Стивен', - позвала мысленно Адэль.

Все произошло так быстро, что Стивен даже не успел увидеть, как Адэль начала падать. Вожак отреагировал стремительно и ловко подхватил её одной лапой.

– Она говорила верно. Тебе следовало прислушаться, - голосом полным безмятежного величия вожак упрекнул Стивена и прошел мимо него в гущу леса, - Объясни ему, маг. Быть может, случится так, что он прислушается к тому, кого считает другом!
– бросил на прощание вожак, и его белая фигура моментально слилась с заснеженной землей и исчезла из виду.

Стивен стоял сам не свой. Он до сих пор был в смятении: из-за холода и нападения гончих Императора, в голове все слилось в кашу, и Стивен не мог даже соображать, не то, что что-то делать. Не шевелясь, он глядел туда, где скрылся вожак. Лишь касание Филлириуса вывело его из транса, и он понял, что белый волк ушел и унес Адэль. Сам не зная почему, Стивен взбесился.

– Куда он её унес?!
– вскричал Стивен и схватил пророка за меховой ворот.

Филлириус медленно сжал запястья Стивена и ненавязчиво оторвал от воротника.

– У неё лихорадка. Ей нужно в город, в теплый дом. Там я смогу вылечить её.
– Филлириус говорил как можно мягче, стараясь не давить излишне на друга, и без того усталого, но Стивену от этого было не легче.
– Гончие из стаи проводят нас. Вожак сможет донести Адэль только до выхода из леса. В город он не войдет. Надо идти за ним, нельзя сильно отставать.

Стивен втянул морозный воздух, взгляд прояснился, словно с него спала пелена.

– О чем она говорила?
– со стыдом спросил Стивен, избегая называть Адэль по имени, будто одно его упоминание вызывало чувства неясные для него самого, - Перед тем как... Я прослушал, - признался Стивен.