– Давай без жестов вежливости. Ты знаешь, что я считаю, и за пару дней моё мнение не переменилось, - краем глаза Адэль заметила, как Стивен переменился в лице и поник. Из сочувствия, но с не охотой, Адэль добавила: - Но если у вас не осталось здравого смысла, то я согласна со Стивеном, и моё предложение лучшее, из того, что вы можете сделать, - Адэль намерено напомнила, что решение найти книгу и заполучить Элемент Воздуха принадлежит именно ей.

После неловкого молчания, Филлириус хлопнул в ладоши, как бы подводя итог.

– Что ж, тогда решено! Только надо решить, как идти.

Стивен поперхнулся яблочным компотом: они составили идеальный план... ну почти идеальный... и не знают, как добраться до цели?

– А можно по-разному?
– насторожено сказал он, откашлявшись.

Филлириус быстро поднял в воздух ложку, отправил её к карте, использовал вместо указки и начал объяснять:

– Можно пойти так же, как мы пришли - вдоль гряды Норгадор, а потом резко свернуть на восток, двинуться по реке Киат а дальше вдоль границы Южных районов. А можно пойти на юг до реки Наар, по ней доплыть до речки Сепии, там - мимо гор Корделии, дальше на юго-восток до реки Лийя. Первый вариант хорош тем, что мы уже знаем дорогу и до Киат доберемся спокойно, укрытые от чужих глаз, сможет останавливаться в деревнях близ Западных районов, и изредка спать в относительном тепле. Но этот путь длиннее на несколько недель, проходит вдоль гор, где почти нет дорог, а те, что есть, занесло, и жители полупустых деревенек вряд ли их регулярно чистят. Второй вариант. Идти, вернее больше плыть по рекам, на три-четыре недели меньше, дороги нормальные, по пути много восставших городов, а значит еды и теплого ночлега. Здесь только одно 'но', но, по-моему, очень весомое: путь ляжет через герцогство Антербо - фактический центр Гарона, а там, как пить дать, на каждом шагу будут уши и глаза Императора.

Филлириус замолчал. Стивен отодвинул тарелку и задумался. Казалось, выбор был простым: короткий, комфортный и опасный путь, либо длинный, сложный и безопасный, но Стивен никак не мог решить. На самом деле он думал, что Филлириус предложит лучший вариант, но пророк похоже, возложил эту задачу на Стивена. Долго и напряженно, сдвинув брови и подперев рукой подбородок, Стивен думал, и тут, неожиданно для всех, слово взяла Адэль:

– Ищут меня, а не вас. Мы можем разделиться. Я пойду вдоль гор, а вы на юг. Если повезет, мы снова встретимся в герцогстве.

– Даже не мечтай! Я не отпущу тебя одну!
– прикрикнул Стивен, испугавшись за Адэль, и вдруг понял одну важную вещь. Он совсем забыл, что Император разыскивает именно Адэль, а не его и Филлириуса, и им нужно подумать о её безопасности. Она невольно помогла Стивену сделать выбор, и он озвучил своё решение: - Мы пойдет все вместе. И пойдем вдоль гор. В безопасности.

Взгляды Адэль и Стивена встретились, и на секунду в них мелькнула взаимная благодарность.

Значит решено. Друзья выбрали дорогу, и оставалось только надеяться, что они успеют раньше Императора и... не умрут от холода. Филлириус сказал, путешествовать им предстоит не меньше трех месяцев, а на сколько затянется неестественная зима, неизвестно. Облегчить участь помогли Кладир и Клэр. Они дали друзьям теплые шерстяные вещи и меховые шубы, обувь, легкую, но вместительную палатку, много вяленого мяса и колбас, сушеных фруктов и трех лошадей из личной конюшни. Друзья были готовы.

Им предстоял новый и, пожалуй, самый непредсказуемый путь, начало которому было положено, казалось бы, очень давно, в тот самый день, когда Стивен встретил Адэль.

Глава 25. Лицо империи.

Вот она - его Империя. Целая страна, восставшая из пепла давно ушедших лет. За ней: могущественная Валкана, покорившаяся новым целям, Независимые земли - двадцать семь государств, во главе с великим Валдахским княжеством. Они продали свою независимость за право быть частью его Империи. Дальше, к юго-востоку, за морем Йараев и Пурпурным морем, лежит Восточный материк, завоеванный кровью его солдат, лестью его послов, красотой его дочерей. На северо-западе, за океаном Отца-Основателя, материк варваров. Обросшие, одетые в звериные шкуры, повелители громадных снежных львов, обладатели секретов изготовления самых смертоносных военных орудий, сдались под власть Императора. И юг... На Южном континенте, пока ещё свободном от людей, Император построит новую процветающую цивилизацию. Все четыре континента, весь мир, поклоняется ему как одному из великих Императоров древности, желая стать частью нового, идеального мира. И ему все равно, что несколько сотен тысяч из бесчисленных миллионов, ненавидят его. Свита Посвящения скоро очистит мир от тех, кто продал душу Сартрасу, и тогда останутся лишь сердца, верные Горготу, а значит и ему - Владису. Покорным он дарует новый мир, какого ещё не видела вселенная. Тогда, даже демиург сложит символы власти, уступив место тому, кто доказал своё превосходство. Тому, кого назвали священным Императором Мира.

Он думал об этом постоянно. Снова, и снова, и снова... Мысли о подвластном ему мире, который он изменит, сделает лучше, пленили его восемьдесят пять лет назад. Тогда он был всего лишь мечтателем, не познавшим собственной силы. Глупым, пятнадцатилетним сыном Эктара Вайса - государственного изменника и преступника. В свое время Эктар Вайс, рожденный в знатной семье валканцев, переехавших в Вангор, носил титул князя, пока не решился на государственный переворот. Заговор раскрыли, Эктара сослали в то, что осталось от Гарона и там, как он сам рассказывал, ему подбросили ребенка.

Нередко, глядя на Эктара, Владис задумывался о своем настоящем отце. Внутренним оком, он всегда видел себя не сыном униженного предателя, и был прав. Его настоящий отец некогда правил Валканой. Брат его отца, после смерти короля, хотел избавиться от истинного наследника - Владиса. Но кто-то спас его. Отправил младенцем в Гарон и оставил у Эктара Вайса. Сейчас Император знал, кому он обязан своей жизнью. За клятву вечной верности он дарует своему хранителю - Адэль Бъюкер - все, что она пожелает. А в благодарность, и она преподнесет ему дар - законного наследника благородных кровей, принца, которому Владис передаст мир, когда его собственная жизнь угаснет.

К тридцати годам Владис в полной мере осознал, какой силой обладает, и кем является по праву рождения. Ещё в детстве он покинул Гарон и отправился в Вангор - страну, давно готовую к переменам. С неё он и начал. Там, спустя десять лет, он стал Владисом Вангорским - первым за долгие столетия гласом свободного народа. После тридцати пяти лет он перестал стареть. Двадцать лет он поднимался по крутому склону к малой доли той власти, что есть у него теперь. Он завоевал Восточный материк. Поднялся до титула первого Вангорского князя, стал герцогом и послом в Валкане и, наконец, увидел короля - своего властолюбивого, но бездарного дядю. В те годы судьба позвала его повторить попытку Эктара Вайса - совершить государственный переворот. В кровавом поединке он столкнул две страны - Валкану и Вангор, который тогда не был частью Независимых земель. Под его руководством Вангор одержал победу. Владис гильотинировал дядю и посадил на трон своего дальнего родственника из давно забытой династии Валайров. Он мог бы и сам занять трон Валканы, но зачем ему крупица, когда к тому времени он уже знал, что способен получить всё. Владису исполнилось пятьдесят пять. Получив несметные сокровища от завоевания Востока, он был готов одарить мир в ответ.