— Поражение! — без запинки отреагировал на произошедшее Музыкант и раскатисто рассмеялся.

«Ковчеговцы» в зале оживились.

— Вот так вот… — почесал оранжевую бородку Виртуал.

— Китаец победил! — разухабисто заверещал Даун, хлопая в ладоши. — И не говорите теперь, что рост — главное!..

— А по-моему, это недоразумение, — заступился Виртуал за великана, который был несомненно оглушен неловким падением и теперь непонимающе мотал головой, сидя на сцене. — Надо заметить, даже правила толком не оговорили.

— Кто с ринга вылетел, тот и проиграл, — встрял Жертва, принимая сторону карлика. — Чего тут непонятного!

— Коротышечья солидарность, — махнул рукой Виртуал.

— Я вот вам историю расскажу, тоже был как-то случай… — затараторил Поэт, стараясь привлечь к себе внимание окружающих, но его тут же оборвали.

— Лучше эту громадину обратно не пускать, — по-женски деловито высказалась Женщина. — Он же китайчонка на кусочки разорвет, а потом будет этими кусочками в нас с ринга пуляться. Смотрите, какой у него кровожадный вид. Это совсем не эстетично.

— Я считаю, нужно продолжать, — пробубнил Виртуал без всякой надежды переспорить большинство.

— Нет уж! Я в присутствии моего кавалера не желаю принимать участие в этих живодерских забавах, — заявила Женщина, поглаживая Мурки по руке и явно красуясь.

— Итак! — напомнил о себе Музыкант, которого из зала видно не было. — Я рад, что вы хорошенько развлеклись и даже впали в азарт и прения, но последнее слово все-таки за мной… Поражение! Победил Брумс Лю!

— Поражение?! — возмутился Иоанн, пришедший к этому моменту в себя. — По-ра-же-ние?!

— Поражение, поражение, — подтвердил Музыкант, передразнивая Подтупного.

— Ах ты, бес! Да у меня никогда в жизни не было поражений, ирод ты окаянный!! Тут наплевал кто-то или набрызгал чем… я поскользнулся!

— М-м… я и в самом деле пролил на том месте коктейль, — вполголоса признался Поэт (так, что было слышно только близ сидящим) и, кривляясь, высунул язык.

— …никогда не было поражений! — продолжал неистовствовать Иоанн Подтупный. — Никогда! Слышишь?!

— Ну вот не было, а теперь пусть будет… для разнообразия, — стоял на своем пошедший на принцип Музыкант. — В общем, поражение - и точка!

— Я тебе дам «поражение и точка»!! — заревел великан.

Схватив металлический посох, он одними руками изогнул его в дугу и в бешенстве бросил об сцену, проломив пол.

— Поражение, — назло повторил Музыкант и шумно высморкался.

Доведенный до белого каления, гигант безадресно погрозил огромным кулаком куда-то ввысь и кинулся в зал, к столикам.

— Где сидит этот умник?! А ну, выкладывайте!

— Там… — моментально уменьшившись в размерах, пролепетал Поэт и ткнул пальцем в направлении кулис. — Красная лестница… два марша вверх… прямо и сразу налево…

— Так-то лучше! Сейчас он у меня попляшет! — Подтупный бросился за кулисы.

— Эй, Поэт, — послышался укоризненный голос Музыканта. — Хм… нет слов… Ты держался до последнего! Кремень!

Поэт, невинно пожимая плечами, протирал салфеткой запотевшие очки.

— Надо китайчонка позвать выпить, — спохватилась Женщина. — Чего он там стоит, скучает? Неудобно.

— И вправду, — согласился Виртуал.

— Уважаемый, — водрузив очки на нос, замахал Брумсу Лю Поэт, — подходите к нам, прополощите рот шампанским!

Из рубки в это время послышался шум возни. Однако очень скоро все стихло.

Первой мыслью Занудина была - не стряслось ли чего непоправимого с Музыкантом? Но уже в следующий момент Занудин признался себе, что ему все равно…

Виртуал с Поэтом как ни в чем не бывало угощали за соседним столиком Брумса Лю шампанским.

Вскоре ринг со сцены куда-то исчез, а в зал спустился живой и невредимый, непринужденно насвистывающий Музыкант.

— Все в порядке? — бережно поправляя прическу, осведомилась Женщина.

— Да, в порядке. Пришлось отправить этого геркулеса обратно. Какие же порой упрямцы попадаются… а еще и дебоширы!

Музыкант уселся рядом с Занудиным и налил себе выпить.

— Так что же дальше? — напомнил о своем присутствии Брумс Лю. — Боев больше не намечается? Я бы еще размялся немного, если честно.

— Уф, — Музыкант неторопливо осушил бокал. — К мордобитию возвращаться не станем, не вдохновляет. Как насчет дуэли на пистолетах?

— На пистолетах? — удивился Брумс Лю и почесал костяшками лоб.