— А ты не спеши, хлопчик, — рассмеялась тетка-лоточница. — Потихоньку удовольствие растягивай — холодное оно!

— Угу! — кивнул Чернюк, катая во рту замерзший комок. — Ше же шразу не шкажали?

— Так я ж не думала, что ты вот так набросишься! — развела руками продавщица. — Ну, ничего, теперича знать будешь!

— Буду. — Сашка, наконец, проглотил подтаявшее лакомство и расплылся в счастливой улыбке. — Теперь тянуть буду! — сообщил он приятелям, лизнув языком огрызок эскимо.

— Гляди, язык не проглоти! — пошутил Петька, не торопясь разворачивая свою порцию.

— За своим последи! — огрызнулся Чернюк.

— Да перестаньте уже! — прикрикнул на друзей Вовка. — Вы подеритесь еще!

— Чего ты, Вован? — Петька толкнул плечом Путилова. — мы ж так, шутейно. Если бы…

Договорить он не успел: мимо парней проскочил плюгавенький субтильный мужичонка, умудрившийся толкнуть Петьку под руку. Мороженое слетело с палочки и плюхнулось в дорожную пыль.

— Ах ты, сука! — в сердцах выругался Незнанский, разглядывая растоптанное лакомство.

— Ой, батюшки, украли! — заверещала какая-то тетка с большим плетеным лукошком, стоявшая у прилавка с зеленью. — Держи его! Хватай вора!

Мальчишки переглянулись и, не сговариваясь, кинулись следом за плюгавым воровайкой. Расталкивая любопытных плечами и локтями, Сашка с Петькой погнали мужика вдоль торговых палаток. Вовка же избрал другую тактику — он кинулся наперерез беглецу, пробежав по заставленным барахлом задникам ларьков и прилавков. Плюгавый, повернув в один из проходов, нос к носу столкнулся с Путиловым. Мальчишка, не задумываясь, кинулся вору в ноги. Мужичок споткнулся и рухнул на дорогу. Подоспевшие Петька с Сашкой навалились на брыкающегося воровайку. Несколько минут вся компания потешно валялась в пыли: ни одна из сторон не могла взять верх.

— Шо за цирк? А ну подъем! — неожиданно громыхнул мощный голос.

Крепкие руки оторвали мальчишек от вора и поставили на ноги. Вовка, тяжело отдуваясь, посмотрел на «спасителей» — ими оказались трое небритых полицаев с белыми нарукавными повязками.

— Шо за кипиш? — вновь пробасил дородный «блюститель порядка», видимо, главный в тройке.

— Да вот, гражданин начальник, щенки сопливые привязались ни с того ни с сего! — затараторил беглец, преданно глядя полицаю в глаза. — Иду себе, никого не трогаю, с ног сбили, в грязи вываляли…

— Разберемся! — громыхнул полицай, недовольно нахмурившись и выпятив могучее брюхо.

— А может сволокем всех в участок, Пантелей? — предложил один из полицаев. — Пусть там разбираются…

— Зачем в участок, любезнейшие? — залебезил плюгавый. — Я же…

— Утухни! — рявкнул Пантелей. — Хто такие? Шо буяним?

— Курсанты военизированной школы «Худъюгент», — произнес Вовка, отряхивая пыль с гимнастерки.

— Слышал о такой, — кивнул детина. — А чего по рынку шаромыжитесь? Людям чего покоя не даете?

— А мы не шаромыжимся, — дерзко глядя в глаза полицаю, ответил Вовка, — в увольнении мы! Вот бумага, — протянул он сложенный вчетверо лист увольнительной, вынутый из нагрудного кармана.

Полицай развернул её, пробежал глазами текст. Вовка с брезгливостью наблюдал, как «страж порядка» шевелит оладьеподобными губами, читая документ.

— Надо ж! — хмыкнул полицай. — За заслуги… Даже печать гербовая есть! А к этому хмырю чего пристали? — вернув бумагу, поинтересовался полицай.

— Да я же говорю, гражданин начальник…

— Увянь, болезный! — вновь одернул воровайку Пантелей.

— Он деньги украл! — сплюнув смешанную с пылью слюну, произнес Петька.

— У тебя, что ль? — ощерился полицай.

— Не-е-е, — Незнанский мотнул головой, — там, у тетки одной…

— Да врут оне, гражданин начальник…

— Петро, залепи этому хмырю поддувало! Достал ужо!

Один из полицаев отвесил тяжелую затрещину плюгавому вору:

— Слышал, шо старшой сказал?

— Могила, начальник! — униженно просипел воровайка. — Только не бей больше!

— То-то же! — фыркнул Пантелей. — Вот шо, мелюзга, валите отсюда и больше мне не попадайтесь! А с этим арестантом мы сами разберемся. Ясно?

— Ясно! — ответил за всех Вовка, потирая ушибленный бок. — Пойдем, пацамы!

Они отошли в сторону, где продолжили приводить себя в порядок.

— Вот жлобы, — прошипел Сашка, лицо которого украшал наливающийся синевой фонарь, — хоть бы спасибо сказали!

— Дождешься от них, — усмехнулся Вовка. — Хорошо в участок не потащили, а то бы плакала наша фильма.