Подняв на вошедших глаза, он тихо сказал:

– Слава Иисусу Христу, добрые люди. Дед Иван, похоже, с тобой полковник Кульбас? Рад видеть славного рыцаря.

“И как он видит в такой темноте”,-подумал полковник, а вслух произнес:

– Во веки веков Слава. Дай Бог тебе здоровья, святой человек. Я с просьбой к тебе, отец Владимир, не откажи.

– Говори, я слушаю тебя.

– Я с Запорожцами собираюсь в поход на татар, благословите меня на ратное дело.

– Защищать Родную Землю, дело святое. Я дам тебе свое благословение. И вот еще возьми это,- сказал монах и протянул полковнику маленький мешочек.

– Что это?
– поинтересовался полковник.

– Это ладанка с мощами святого Ильи, богатыря Древней Киевской Руси. Он здесь лежит в Пещерах, уже около трехсот лет. Погиб богатырь, защищая наш монастырь от половцев. Столько лет прошло, а он до сих пор лежит нетленный в одной из пещер. В ладанке земля с кровью, которую он пролил на месте своей гибели. Бери, она тебя в бою защитит и от нечистой силы убережет.

– Спасибо святой отец, буду всегда ее при себе держать и благодарить Господа нашего.

– Стань на колено, славный богатырь.

Полковник опустился на одно колено перед монахом. Отец Владимир поднял правую руку над головой атамана:

– Благословляю тебя на дело праведное. Пусть помогает тебе Иисус Христос и защищает Святая Матерь Божья, заступница всех казаков славной Украины.

Полковник поднялся с колена, еще раз поклонился монаху и пошел к выходу из пещеры. Он шел темным земляным коридором. Сзади за ним, стараясь, не отстать, продвигался староста. Впереди показался свет. Полковник подумал, что он как будто бы возвращается из мира спокойствия и вечности, в мир суеты и человеческих бедствий.

“И зачем людям все эти войны, богатства и беспокойства?
– подумал Кульбас,- ведь можно вот как этот монах, жить, молиться Господу и радоваться тому, что просто живешь”.

Выйдя на свет, полковник глубоко вздохнул, посмотрел на солнце. ” Нет, рано мне еще в монахи, дел еще много. Да и какой из меня отшельник, помилуй Бог”.

9 Женитьба полковника Кульбаса

Подходя к дому старосты, Кульбас заметил всадников, стоящих возле изгороди. По одежде было видно, что они служат у какого-то вельможи. Один из них окликнул приехавших.

– Не скажет ли, Ваша милость, где можно увидеть полковника Кульбаса?

– Я - полковник Кульбас.

– Вас просит к себе в замок ясновельможный князь Потоцкий. У него есть к Вашей милости дело, которое касается договора о мире между Запорожской Сичью и Польшей. Князь нижайше просил не отказать ему в приглашении.

Полковник призадумался: “Что это еще за дело? Но надо ехать. Нам сейчас не выгодно обострять отношения с Речью Посполитой.”

– Я буду у князя, можете ему так и передать!

Послы Потоцкого развернулись и быстро уехали.

– Что это еще за новости?
– поинтересовался сотник Яворной, подойдя к Кульбасу.

– Ты все слышал? Хитрая лиса, князь Потоцкий, точно что-то затеял. Но ехать надо, иначе, как мы сможем узнать, что он задумал? Пронюхали чертовые дети, что мы на Крым собираемся, вот и крутят чего-то.

Казаки быстро собрались и, попрощавшись со старостой, поехали. Когда уже смеркалось, они прибыли к Потоцкому. Во дворе замка было множество роскошных карет знатной шляхты. Во всех окнах горел свет. Видны были тени танцующих человеческих силуэтов. Громко играла музыка.

Замок был огромных размеров с множеством башней и шпилей. Двор был обнесен стеной высотой метров пять. По сути - это была настоящая крепость.

Казаков пропустили через главные ворота без задержки. И тут же во дворе, к ним подбежал человек с изображением герба Потоцкого на одежде и сказал:

– Ясновельможный князь ждет Вас с нетерпением, пан полковник. Прошу Вас следовать за мной.

А Ваши люди могут, пока отдохнуть с дороги.

– Я пойду сам, но, если через час не вернусь, то не забудьте князя поблагодарить за гостеприимство,- сказал Кульбас, обращаясь к своим казакам.

Полковника провели прямо в кабинет ясновельможного. Так как свет был только от огня в камине, то в комнате был полумрак. Там, кроме Потоцкого находился еще один человек. В нем Кульбас узнал князя Острожского. “Э, да и этот интриган здесь! Нужно держать ухо востро. Тут что-то затевается”, - подумал полковник.

– Рад приветствовать у себя доблестного рыцаря. Благодарен Вам, что не отказались приехать,- начал Потоцкий.

– И я рад встретиться с князем. И благодарю за приглашение,- ответил Кульбас.