Белая рука скелета перелистнула страницу.

– Ты, значит, Смерть? – спросил, поразмыслив, Ваймс.

– А, МИСТЕР ВАЙМС! ВЫ ПРОНИЦАТЕЛЬНЫ, КАК ВСЕГДА. СРАЗУ ДОГАДАЛИСЬ – сказал Смерть, закрывая книгу и закладывая пальцем страницу.

– Я видел тебя и раньше.

– МНОГО РАЗ Я ХОДИЛ РЯДОМ С ВАМИ, МИСТЕР ВАЙМС.

– И вот, настал тот самый момент, да?

– А ВАМ НИКОГДА НЕ КАЗАЛОСЬ, ЧТО КОНЦЕПЦИЯ НАПИСАННОЙ ИСТОРИИ ЯВЛЯЕТСЯ НЕСКОЛЬКО СТРАННОЙ? – спросил Смерть.

Ваймс давно уже научился определять, когда люди уклоняются от ответа на вопрос, на который им очень не хочется отвечать, и это был как раз такой случай.

– А все-таки? – настаивал он – Это оно? Мне пришло время умереть?

– ВОЗМОЖНО.

– Возможно? Что это за ответ? – возмутился Ваймс.

– ОЧЕНЬ ТОЧНЫЙ ОТВЕТ. ВЫ, ВИДИТЕ ЛИ, НЕ РАЗ БЫЛИ ПРИ СМЕРТИ, ЧТО НЕИЗБЕЖНО ОЗНАЧАЕТ – Я НЕ РАЗ БЫЛ ПРИ ВАЙМСЕ. ТАК ЧТО НЕ ОБРАЩАЙТЕ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ. ПРОДОЛЖАЙТЕ, ЧЕМ БЫ ВЫ НИ БЫЛИ ЗАНЯТЫ. У МЕНЯ ЕСТЬ КНИГА.

Ваймс перекатился на живот, стиснул зубы и снова поднялся на четвереньки. Он умудрился проползти несколько метров, прежде чем снова рухнул на песок. Он услышал, как передвинули стул.

– Тебе разве не нужно быть в других местах? – спросил Ваймс.

– Я ТАМ – сказал Смерть, снова усаживаясь.

– Но ты здесь!

– И ЗДЕСЬ ТОЖЕ. – Смерть перевернул страницу и умудрился изобразить вздох, причем весьма правдоподобно, для существа лишенного легких – ПОХОЖЕ, ЭТО СДЕЛАЛ ДВОРЕЦКИЙ.

– Что сделал?

– ЭТО ВЫДУМАННАЯ ИСТОРИЯ. ОЧЕНЬ СТРАННО. ВСЕ ЧТО НУЖНО СДЕЛАТЬ – ЗАГЛЯНУТЬ НА ПОСЛЕДНЮЮ СТРАНИЦУ. И СРАЗУ УЗНАЕШЬ ОТВЕТЫ. НО В ЧЕМ ТОГДА СМЫСЛ НЕ ДЕЛАТЬ ЭТОГО И НАРОЧНО НЕ ЗНАТЬ?

Для Ваймса эта тирада прозвучала как тарабарщина, потому он ее проигнорировал. Кое-где болеть стало меньше, хотя по голове все еще как будто лупили молотком. И такое появилось пустое чувство… Он просто хотел спать.

– Эти часы точные?

– Опасаюсь что да, Сибил.

– Ну тогда я просто выйду на крыльцо и подожду его. Книгу буду держать наготове – сказала Сибил – Его ничто не остановит, знаете ли.

– Уверена, что ничто – сказала Колотилка.

– Хотя ландшафт в долине бывает очень предательским в это время го… - начал ее муж и замер на полуслове, пригвожденный гневным взглядом жены.

Было без шести минут шесть.

– Буль-буль-буль-гульп!

Это был очень тихий и мокрый звук, который раздавался откуда-то у Ваймса из штанов.

Ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что у него есть и руки, и штаны, после чего он не без труда извлек Крыжовника из кармана. Коробочка помялась, а когда Ваймс открыл крышку, имп выглядел бледно.

– Гульп-буль-буль!

Ваймс уставился на него. Говорящая коробка. Она что-то значила.

– Буль-гульп-буль!

Очень медленно Ваймс перевернул коробочку. Из нее вылилась вода.

– Вы не слушаете! Я кричу, а вы не слушаете! – захныкал имп – Без пяти шесть! Чтение для Сэма-младшего!

Ваймс уронил кричащую коробку себе на грудь и уставился вверх, на бледные звезды.

– Д'лжен читать Сэму-младшему – пробормотал он, и закрыл глаза. Затем внезапно снова открыл их. – Б'ду читать Сэму-младшему!

Звезды двигались. Это не небо! Откуда же здесь взяться небу?

Это чертова пещера, так?

Он перевернулся и резко поднялся на ноги. Вокруг оказалось еще больше звезд, плывущих по стенам. Чебряки двигались к какой-то цели. У него над головой они уже собрались в целую сияющую реку.

Хотя они слегка мерцали, это все-таки был свет. Он уставился в то, что больше не было тьмой, а стало скорее сумраком, и по сравнению с тьмой он казался ярким, как дневной свет.

– Буду читать Сэму-младшему – прошептал он пещере украшенной блестящими от воды сталактитами и сталагмитами - …читать Сэму-младшему…

Спотыкаясь и поскальзываясь в лужах, перебегая через островки белого песка, Ваймс последовал за огнями.

Направляясь к дверям, Сибил старалась не смотреть на встревоженные лица хозяина и хозяйки. Минутная стрелка дедушкиных часов стояла почти на 12 и уже подрагивала, готовясь совершить очередной прыжок.

Сибил распахнула дверь. Сэма небыло, и никто не скакал галопом по дороге к дому.

Часы начали отбивать шесть. Она услышала, как кто-то тихо подошел к ней.