В глазах Джерида ясно читалось глубокое презрение к своему претенциозному братцу. Эндрю напускал на себя важный вид героя войны, в то время как Джерид прекрасно знал - на Филиппинах его брат занимался ни чем иным, как бумажной работой, а на поле боя нога Эндрю никогда и не ступала. Джерид молчал, предпочитая не вмешиваться в дела брата, взявшегося играть роль бывалого солдата. Но Ноэль и другие женщины воспринимали этого самодовольного, важничающего человека всерьез, в конечном итоге, это обернулось для Ноэль бедой.

–  Я не могу на тебе жениться, - сказал Эндрю кузине.
– Прости. Ты, конечно, очень хорошенькая и очень даже мне нравишься, но свою будущую жену я вижу совсем не такой. К тому же, я ухаживаю за мисс Бил, - напомнил Эндрю девушке и, покосившись на Джерида, недовольно поморщился.

–  И, несмотря на это, ты играл чувствами Ноэль - осуждающе поинтересовался Джерид.

–  Но она сама это приветствовала, - возмутился Эндрю.
– Я не должен был, конечно, это говорить, но Ноэль дразнила меня до тех пор, пока я, наконец, не выдержал. Ты ведь сам мужчина, Джерид, и должен меня понять.

Джерид выгнул бровь. Его брат рассуждал, возможно, и здраво. Но Джериду не нравилась его решимость свалить всю вину на Ноэль и оставить ее в беде. Дело же могло принять очень серьезный оборот. Если в ближайшее время в их доме не сыграют свадьбу, скандал разыграется неслыханный.

–  Я уеду в Даллас, поработаю там в филиале нашей фирмы,- объявил Эндрю.
– Я очень легко могу это устроить. И, возможно, когда я уеду, слухи немного поутихнут.

–  Ты так думаешь?
– насмешливо спросил Джерид.

Молодой человек решительно кивнул и, осторожно обойдя брата, быстро направился к двери. На Ноэль он так и не посмотрел.

Когда дверь за Эндрю закрылась, в холле остались только Джерид и Ноэль. Вскоре из гостиной к ним вышла подавленная, притихшая миссис Данн.

–  Что будем делать?
– почти простонала она.
– Миссис Харди возмутилась до крайности. Она всем расскажет об увиденном сегодня в нашем доме. К тому же, Эндрю сбежал куда-то посреди ночи!

–  Остается только один выход, - произнеся эти слова, Джерид посмотрел на Ноэль, и напряжение его стало еще заметнее.
– Я сам женюсь на Ноэль.

–  Никогда!
– воскликнула девушка.
– Я не выйду за вас замуж даже в том случае, если вы осыплете меня с ног до головы золотом!

Джерид молча посмотрел на девушку, задумчиво вскинув бровь.

–  Да, - согласилась миссис Данн, не обращая внимания на покрасневшую от возмущения Ноэль.
– Да, это стало бы идеальным решением, Джерид. В принципе, миссис Харди видела одну только Ноэль. Эндрю стоял в тени, спиной к двери. Тебя же миссис Харди не заметила вообще, так как ты вышел в холл уже после всего случившегося. Свет в комнате не горел, и она не успела толком рассмотреть детали. Когда же я проводила ее до входной двери, ты уже зашел в гостиную и закрыл за собой дверь.
– Рассуждая вслух, старушка кивала головой.
– Да, мы могли бы убедить миссис Харди в том, что она видела с Ноэль тебя, а не Эндрю!

–  Не имеет значения, кто и что подумает, я не собираюсь выходить за вас замуж!
– возмущенно заявила девушка, хотя сердце ее в этот момент бешено заколотилось при мысли о возможности стать женой Джерида.

Мужчина надменно вскинул голову.

–  У вас нет другого выхода, - процедил он.
– Ведь именно вы втяну ли нас в эти неприятности!

–  Я же ни в чем не виновата! Эндрю сказал неправду, - не сдавалась Ноэль. Она гневно топнула ногой.
– Ну, почему вы мне не верите? Он меня вынудил к этому!

–  Вы же сами на это напросились, - спокойно ответил Джерид, и в его голубых глазах полыхнул опасный огонек.
– Вы столько времени следовали за ним тенью, делали за него по ночам его работу, ловили каждое его слово, с обожанием смотрели на него. Он ведь мужчина. Чего же вы от него еще ожидали?

Ноэль содрогнулась от отвращения, вспомнив, как Эндрю целовал ее влажными губами.

–  Даже если я в чем-то и виновата, Эндрю не имел права называть меня распутной женщиной!
– воскликнула девушка.
– Он - подлец!

–  К чему эти никому не нужные препирательства?
– холодно прервал ее Джерид.
– Как только все приготовления к свадьбе закончатся, вы выйдете за меня замуж.

–  Но почему вы так хотите принести себя в жертву?
– вскричала Ноэль.
– А если ваша драгоценная мисс Дойл вскроет себе вены, узнав о вашем вероломстве?

–  Мисс Дойл не должна вас заботить, - спокойно заметил Джерид.
– Вы обязаны знать, я сделаю все возможное и невозможное, но постараюсь оградить мою бабушку от неприятностей и сердечной боли.