— Что случилось?

Синегривка опустила глаза. Она вдруг забыла все слова. Она не видела его целый месяц. Как он поведет себя? Что скажет?

— Твой брат не назначил тебя глашатаем, — зачем-то выпалила она.

— Не назначил.

— Мне казалось, ты хотел быть предводителем.

— Он предложил. Я отказался. Я пока не заслужил эту честь. Но непременно заслужу. — Желудь обернулся через плечо. — У нас мало времени. Что случилось?

— И ты не разочарован? Из-за того, что не стал глашатаем?

— Синегривка! — взгляд его посуровел. — Метеор сейчас пришлет сюда патруль!

— Да-да, — пролепетала Синегривка. — Ладно.

Она сделала глубокий вдох и сказала:

— Я жду котят.

Глаза у Желудя стали круглыми, как у совы. Синегривка ждала его ответа, а лес кружился вокруг нее, и земля уплывала из-под лап.

— Все будет хорошо! — Желудь прижался к ней, и его мокрая шерсть обожгла ее холодом. — Наши дети будут самыми лучшими во всем лесу. Храбрыми, сильными и умными! Они будут плавать так же хорошо, как лазать по деревьям.

Синегривка с досадой отстранилась.

«Он ничего не понял!»

— Мы принадлежим к разным племенам, — сухо напомнила она.

— Да, это проблема, — признал Желудь. — Но она решается. Ты можешь перейти в Речное племя или я вступлю в Грозовое. Так не раз делалось раньше.

— Правда? — резко спросила Синегривка.

— Конечно. Да взять хотя бы Ветреницу из вашего племени! Разве ты не знала, что ее отец был воином Ветра?

Синегривка медленно покачала головой. Никто никогда не говорил ей об этом.

— Ты точно знаешь?

— Да.

— А почему тогда никто об этом не говорит?

Желудь молча пожал плечами.

Но Синегривка и без него знала ответ.

— Потому что, если это откроется, все будут опозорены. И Грозовые коты, которые вырастили Ветреницу в своем племени, и воины Ветра, которые не смогли оставить ее у себя. Поэтому все предпочитают закрыть на это глаза и забыть. Ты хочешь, чтобы наши дети росли так?

— Если я перейду в Грозовое племя, они будут полноправными Грозовыми котами, — напомнил Желудь.

— И ты готов… сделать это ради меня? — прошептала Синегривка, во все глаза глядя на него.

— Конечно. Я готов на все ради тебя и ради наших детей.

— Но ведь ты хочешь стать предводителем! Перейдя в Грозовое племя, ты навсегда лишишься этой возможности. Ты всегда будешь чужаком.

Желудь вздохнул и отвел глаза.

— Ну что ж, переживу. В Речном племени пруд пруди котов, которые хотят быть предводителями! Не всем же достается такая честь. И потом, быть предводителем — не единственное, ради чего стоит жить.

— Но ты можешь им стать! — закричала Синегривка.

Она была в отчаянии. Как она могла заставить Желудя отказаться от своей мечты?

— Ты не можешь уйти из своего племени!

— Тогда ты уходи из своего и приходи жить к нам!

— Не могу.

— Если ты боишься плавать, то я научу тебя, как обещал.

— Дело не в этом. — Синегривка вспомнила Остролапа и огонь властолюбия, светившийся в его глазах.

В ушах у нее снова прозвучали слова Гусохвоста: «В его лапах — кровь. В твоих — огонь».

— Я нужна своему племени.

Глаза Желудя сверкнули.

— Мне ты тоже нужна.

Синегривка медленно покачала головой.

— Нет, не нужна. Я воспитаю этих котят в Грозовом племени. Все будут думать, что их отцом был кто-то из Грозовых котов.

Желудь резко отстранился от нее.

— Ты дашь им приемного отца?

— Нет, — прорыдала Синегривка. — Но я не вижу никакого другого выхода! Неужели ты не понимаешь? Ради будущего наших детей я должна выдать их за чистокровных Грозовых котов!

— А как же я? — тихо спросил Желудь.

Синегривка злобно оскалила зубы.

— Это мое дело! — прорычала она и вскочила, готовясь уйти. — Это я ношу котят! И это я буду растить их без отца! Ты тут ни при чем.

— Это не так, — глухо возразил Желудь. — Если хочешь, я с радостью объявлю всему лесу о своем отцовстве.

Синегривка вдруг почувствовала, как что-то шевельнулось у нее в животе. Котята начали толкаться. Знают ли они о том, что происходит?

«Все будет хорошо, мои маленькие», — мысленно пообещала она, поворачиваясь в сторону леса.