– Я до сих пор так и не услышала ничего, кроме параноидального бреда, – сухо проговорила я, с трудом сдерживаясь, – может, все-таки перейдем к сути?

– Ок, – ничуть не обидевшись на «бред», кивнул МакКормик. – В общем, я сообщил о своих планах старику, он их одобрил, и в темпе была разработана операция по вашему изъятию. Экспромт, конечно, и без накладок не обошлось, но в целом мы справились. Правда, Курт, идиот эдакий, перестарался с газом и едва не отправил вас на тот свет, но и это удалось предотвратить. Вас погрузили в самолет, опа – и мы в Бразилии! И теперь плывем по Амазонке домой. Надо же, как повезло! И беглянку нашли, и два супербонуса получили! Старик на радостях даже решил Лхару пощадить. Хотя поначалу собирался устроить показательную казнь, так сказать, продемонстрировать гнев Великого Отца Нгеле!

– Казнь? – нахмурилась Ника. – У вас что, убивают провинившихся?

– А по-другому с этими дикарями нельзя. Тем более когда из-за одной глупой девчонки, посмевшей ослушаться воли Великого Отца, едва не было поставлено под угрозу само существование проекта! Хорошо, что болванам из дельфиньего шоу хватило ума хранить тайну своей главной, так сказать, звезды! А если бы этой паршивкой заинтересовались ученые? Или военные? Или, не дай бог, мои бывшие коллеги? Они начали бы рыть и докопались бы до места, где была поймана эта мерзавка, и тогда бы пришлось срочно зачищать местность, убирая все и всех. И из-за одной тупой девки погибли бы все.

– Но я же не знала! – странный, какой-то гортанный голос заставил меня вздрогнуть и оглянуться.

И одним вздрагиванием дело не закончилось, тремор пожаром распространился по всему телу, за пару секунд добравшись до зубов.

Наверное, я клацала ими слишком уж громко, потому что Ника улыбнулась и успокаивающе погладила меня по плечу:

– Мамочка, ну чего ты? Это же Лхара, ты видела ее в дельфинарии!

Не видела!

Там, в дельфинарии, я видела странное существо – рыбу с человеческой головой. Ключевое слово здесь – рыбу. Во всяком случае, нечто обтекаемое с плавниками. С плавниками! Без рук и без ног.

А сейчас возле емкости, родившейся после страстного свидания бочки с бассейном, стояла… девушка?!

Бежево-серое тело больше не напоминало дельфинье, торс, возможно, был чуть уже человеческого, но особого диссонанса это не вызывало. Грудные и хвостовые плавники превратились в некоторое подобие одежды – накидку и юбочку. И непонятно откуда вдруг появились руки и ноги. Гораздо короче, чем у обычных людей, но – вполне нормальные такие ножки с узкими ступнями и ручки с пятью пальцами.

Она была странная, очень странная, но вполне гармоничная. И рыбьи очертания совсем не портили это существо. Или человека?

Лхара подбежала к шезлонгу, на котором развалился МакКормик, упала перед ним на колени и, прижавшись лбом к подлокотнику, униженно заскулила:

– Пожалуйста, Бог Ормик, пожалуйста, скажите, что моя мать жива, что вы не наказали ее за мой побег! Она ведь ничего не знала, она преданная дочь Великого Отца Нгеле, она побила бы меня до крови за одну мысль об ослушании! Мама так гордилась, что выбор богов пал на меня, что мне суждено было стать матерью Нового!

– А ты почему не гордилась этим? – напыжился МакКормик, старательно изображая божество.

Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно. И противно. Противно наблюдать, как ничтожество взахлеб упивается кайфом от ощущения собственного всесилия. От шевеления его мизинца зависела судьба человека. И, насколько я поняла, судьба всех соплеменников Лхары.

Кажется, я начала догадываться, откуда взялась Лхара и что происходит в амазонской сельве, в укромном, скрытом от посторонних, уголке. Не надо было быть гением дедукции Шерлоком Холмсом, чтобы сложить незатейливый пазл.

Вот сидит и лопается от собственного величия клоп по имени Стивен МакКормик, талантливый ученый и редкий мерзавец, любитель экспериментировать на живых людях. Перед ним стоит на коленях странное существо – помесь человека и рыбы. Добавьте к этому уединенность места, в которое мы плывем, нехилые возможности подельников МакКормика – неведомый Центр, в котором мгновенно собирают информацию на человека, частный самолет, эта плавучая калоша, наличие в походной аптечке дорогостоящих препаратов, легкость, с которой похитили нас и забрали из дельфинария Лхару, – все это требует наличия счетов с девятью нулями в хвостике. Как минимум.

А значит, где-то в непроходимых джунглях амазонского бассейна выстроен и успешно функционирует не один десяток лет (Лхаре явно не три годика) частный исследовательский центр, в котором в качестве подопытных кроликов используются окрестные племена. Эти уроды держат своих подопечных в страхе и поклонении. Поклонении им, богам, самым великим из величайших!

И экспериментируют всласть! Ведь для некоторых «истинных ученых» главное – наука, эксперимент, осуществление их «гениальнейших» замыслов, а последствия – что последствия? Да какая разница, что будет потом! Ведь это так интересно – проникнуть в замысел Творца, узнать, а как же Он все устроил? А может, и мы сможем, утрем нос Всевышнему? И вообще, научную мысль не остановить всяким там мракобесам! Военные? А что военные – славные ребята, всегда подкинут денежку на исследования.