Гвардейцы, охранявшие первые ворота, встрепенулись и отсалютовали Рандрину — тот даже не заметил, только машинально взял под руку дочь, чтобы она не затерялась в толчее.

Извечная толпа, наполнявшая внешний двор, притихла и отхлынула в стороны, образовав узкий проход. Какой-то человек робко попытался окликнуть сиятельного мага, но получил в ответ только холодный обжигающий взгляд.

Вот и вторые ворота, и снова никаких пропусков, герцогу даже своего имени называть не пришлось — его и так все знали в лицо.

— Консулы на месте?

Гвардеец вздрогнул, не ожидая, что его удостоят вопросом, и утвердительно кивнул.

— Все трое?

— Так точно, Ваша светлость. Послать кого-нибудь…

— Я разве просил что-либо делать?

Гвардеец сглотнул и замер, словно соляной столб.

— Иди, присядь! — Рандрин подвел дочь к бортику фонтана. — Кстати, смотри: вон там сидит глава Департамента иностранных дел. Зовут Нубар Эрш. На твоем месте, я бы воспользовался возможностью завести полезное знакомство. Департамент иностранных дел — это то, что тебе нужно. Или ты планировала связать свое будущее с чем-то другим?

Зара пожала плечами и, поблагодарив улыбкой отца за заботу, направилась к вышеозначенному господину, краем глаза проследив за герцогом — тот заговорил с двумя обладателями золотых цепей, как она теперь знала, членами Совета.

Приблизившись к сеньору Эршу, примостившемуся на скамейке возле увитой диким виноградом стены, девушка задумалась: что ей делать дальше? Легко сказать, заведи знакомство! Ну, представится она, и что дальше? Не о погоде же с ним говорить!

— Сеньорита, Вы ко мне? — глава департамента поднял голову и одарил ее внимательным взглядом жемчужно-серых глаз. Надо же, совсем не старый — а занимает такую должность!

Забыв о том, что ей задали вопрос, Зара с интересом рассматривала Нубара Эрша. Моложе отца, но с такими же тонкими аристократичными чертами лица. Симпатичный шатен. На вид — лет тридцать — тридцать пять, не больше, если только маги не умеют маскировать свой возраст. Одет в брюки цвета топленого молока и белую рубашку с темно-зеленой вышивкой; короткий, до талии, сюртук точно такого же цвета небрежно брошен на скамью.

— Сеньорита?

— Извините, я задумалась, — смущенно улыбнулась девушка. — Отец сказал, что Вы глава Департамента иностранных дел…

— Постойте, Вы, кажется, дочь Рэнальда Рандрина! — мужчина почтительно встал, уступая ей свое место. — Он говорил, что хотел бы видеть Вас на дипломатической службе.

— А без моего отца здесь что-нибудь обходится? — недовольно поджала губы Зара. Когда она, наконец, станет самой собой, а не просто дочерью герцога С» Эте. Отцу, конечно, спасибо, заботится об ее будущем, но ей хотелось бы добиться признания самой.

— Боюсь, что ничего, — улыбнулся сеньор Эрш и покосился на Рандрина. — Вы что-то хотели, или просто пришли познакомиться?

— Второе. Надеюсь, я Вас не отвлекаю?

— Что Вы! С текущими делами на сегодня покончено, я просто дожидаюсь товарища, которому неймется получить справку о драконах в архиве.

Нубар Эрш ей понравился: открытый, приветливый, дружелюбный и совсем не высокомерный, хотя, наверное, стоило бы, с его-то должностью!

— Итак, что Вас интересует, сеньорита Рандрин?

— Честно говоря, ничего конкретного. Так и не придумала, о чем Вас спросить.

— Тогда я возьму на себя смелость поинтересоваться именем своей будущей подчиненной: к сожалению, герцог мне его не назвал.

— Но ведь еще ничего не решено…

Сеньор Эрш покачал головой:

— Уже с месяц, как. Да Вы не бойтесь, в моем департаменте хорошо относятся к юным выпускникам школы магии. Не понравится — всегда сможете уйти, но, надеюсь, работа Вас увлечет. Итак, как же Вас зовут?

— Зара.

Нет, определенно, приятный человек, обаятельный, харизматичный, каким и должен быть настоящий дипломат. Есть в нем что-то и от э-эрри — во взгляде. Смотришь в его глаза — и невольно проникаешься доверием, расслабляешься. Интересно, а у э-эрри бывают только синие глаза?

Девушка невольно еще раз взглянула на цвет его радужки — бархатно-серая, с легким оттенком голубизны. Да, пожалуй, все же серо-голубая — зависит от того, как падает свет.

— Очень приятно, сеньорита Зара, — он галантно склонился над ее рукой, как и положено, не прикоснувшись к ней губами. — Мое имя Вам, вероятно, известно?

— Отец представил Вас, как Нубара Эрша.

— Абсолютно верно. Граф Нубар Эрш, маг высшей категории, глава Департамента иностранных дел, к Вашим услугам.