– Но это же неправда?! – возмутилась Леся. – Ты ни на кого не давил!

– Мне не посмели отказать, – криво усмехнулся отец. – Но сейчас это уже неважно. Слушанья пройдут в городском суде, а за ним торчат уши нашего ненасытного градоправителя. В Высшем арбитраже я это опротестую, но к этому времени команда будет на каторге, а арену снесут. Твоего ненаглядного тренера похитили, чтобы «ястребы» вдруг не выбрались из кабалы… – Минуту помолчав, он мстительно добавил: – Князь Кайта сам не знает, куда влез. Кардинал и Канцлер дергают за ниточки, но когда все закончится, они сдадут его мне с потрохами.

– За ними армия и орден, – с тревогой в голосе напомнила Леся. – Если император не поправится, Призрачные Псы будут слабой защитой… Папа, я боюсь за тебя!

Казначей беззаботно рассмеялся. Постучав себя по лбу мундштуком трубки, он назидательно произнес:

– Здесь хранятся коды доступа к имперской платежной системе. Не забывай, кто ее создавал. Если я их уничтожу, финансовый коллапс неминуем, волнения черни по сравнению с этим покажутся детской забавой… Нет, открыто выступить против они не посмеют, кишка для этого тонка. И у них есть только один способ воздействия… – прервав себя на полуслове, словно эта мысль только что пришла ему в голову, Казначей внимательно посмотрел на дочь.

– К бабушке не поеду! – внутренне напрягшись, предупредила Леся. Чуточку подумав, вновь шмыгнула носом. Как только что выяснилось, этот аргумент в споре с отцом действовал ничуть не хуже логических конструкций.

Де Монтэлле после долгой паузы согласно кивнул в ответ: графиня Тайская с ее изящным замком и парадной охраной виделась зыбким препятствием для спецподразделений заговорщиков.

– Куда же мне тебя спрятать на время смуты? – Он в задумчивости прикусил мундштук трубки.

Имелось еще одно обстоятельство, о котором Казначей не упомянул: ее ненаглядного тренера могли похитить и без этой заварушки. Подождать, пока они расстанутся у ресторации, подкараулить в глухом переулке и спеленать как младенца. Та дерзость, с которой организовали похищение, говорила об одном: это предупреждение ему лично.

– А что, если мне отправиться в поиск? – осторожно подбирая слова, предложила Леся. – В любом случае это не опасней, чем оставаться в столице.

– Даже не мечтай! – категорично отрезал де Монтэлле.

– Есть другие варианты? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.

Казначей с интересом взглянул на дочь. Упрямо сжатые губы, вызов в глазах и гордо поднятый подбородок. Такой была ее мать. Когда она стояла вот так – сжав побелевшие кулачки, с яростно горящим взором – приводить разумные доводы было абсолютно бесполезным занятием. Все равно сделает по-своему.

«Вот и проснулась кровь», – вздохнул он про себя, но терзаться сомнениями не стал. Этот вариант, авантюрный на первый взгляд, при некотором рассмотрении выглядел ничуть не хуже других. А может быть, и лучше.

Имперский сановник умел принимать быстрые решения.

– Гийом, – негромко позвал он. Мысленный приказ отозвался привычным уколом в висках. Призрачная тень возникла в проеме двери буквально тут же. – Экипировка по шифру «Ноль», пять полных звезд, тройка боевых магов и две ищейки. Выступаете через два часа… Исполнять! – слегка повысил он голос, видя изумление в глазах замешкавшегося десятника.

Искреннее удивление обычно невозмутимого командира Призрачных Псов объяснялось просто – последний раз шифр «Ноль» объявлялся лет десять назад при штурме дворца Терранского правителя. Две полные звезды бойцов Казначея при поддержке боевого мага прошли сквозь защитные ряды трех гвардейских полков и вернулись в столицу с отрезанной головой взбунтовавшегося князька.

Шифр «Ноль» означал полную автономность, максимальную магическую защиту и абсолютную скрытность в передвижениях. Но в памятном рейде, вошедшем в учебные фолианты спецподразделения, участвовало в два раза меньше бойцов, чем в сегодняшней операции. Потому-то приказ и вызвал удивление Гийома. О том, что в поиск идет дочь Казначея, он еще не знал.

– Варранг движется в сторону Лунных лесов. – Десятника сменил на пороге кабинета высокий маг-ищейка.

– А что там имеется у наших друзей? – вопросительно изогнул бровь де Монтэлле.

Ответ последовал незамедлительно:

– Только Северный замок… Других укрепленных сооружений в окрестностях нет, вряд ли они рискнут прятать похищенного в разбойничьей Свалке.

– Я побегу собирать вещи? – порывисто обняв отца за шею, Леся поцеловала его в щеку. – Обещаю, что буду паинькой.

– Удачной охоты! – грустно прошептал он и тут же усмехнулся. Для его бойцов двух часов на сборы хватит с лихвой, но для нее это будет серьезным испытанием. Насколько он знал женщин, еще ни одной из них не удавалось уложиться в объявленные сроки. Всесильный имперский чиновник ошибся. Поисковая экспедиция покинула ворота дворца ровно через час.

Северный замок, Косая башня,

семнадцатый день месяца харризан

– Слышь, лейтенант, проблема есть! – громко топая ногами, в караулку ввалился Ал-Шот.