– Почему они ушли?
– Шут ничего не понимал и смотрел на Хиргу так пристально, точно хотел увидеть все произошедшее в его глазах.

– Я не знаю... кто-то прискакал. Я слышал, отдали приказ уходить. Не видел, кто...

– Ясно...
– ничего ему не было ясно.

– Я сейчас...
– Хирга метнулся обратно в густые заросли старого сада, и спустя минуту вернулся, ведя за собой... трех лошадей.

– Парень, ты не ошибся при счете?
– Шут глядел на животных, а мальчуган во все глаза - на королеву, которая только в этот момент вышла из-под сени деревьев.

– Нет, господин, - он перевел взгляд на Шута. Замялся, открыл рот, потом закрыл и, наконец, выдал: - Пожалуйста, возьмите меня с собой!

– Хирга!.. Да ты... ты хоть понимаешь, что тебе грозит с нами?!
– Шут вовсе не собирался нянчиться с мальчишкой, которому происходящее, похоже, виделось просто занятным приключением.

– Ну...
– слуга глядел в сторону, теребя подол старенькой суконной куртки. Ответил он не совсем то, что ожидал Шут.
– За конокрадство меня того... повесят.

– Кто же тебя повесит?!
– изумился его глупости Шут.
– Ты еще ребенок и выполнял волю господина, - он много в чем сомневался, но знал наверняка, что Золотая - это не то место, где вешают глупых мальчишек.

– Может, и нет, - вздохнул Хирга, не поднимая головы, - да только я все равно с вами хочу...

Внезапно заговорила королева.

– Дитя, ты должен вернуться... Тебя не накажут строго, а возможно и вовсе не уличат в краже. Сегодня наступила осень, скоро зима. Тебе лучше провести ее за Небесной стеной, чем в поисках приключений. Твоя матушка, верно, очень огорчилась бы, узнай она, что ее сын променял службу в Солнечном Чертоге на сомнительные путешествия.

– Я сирота, Ваше Величество...
– он опустил голову еще ниже.
– И... и... вам ведь понадобится слуга в пути... Пожалуйста...

Жалобно закричала птица. Кони переступали ногами и фыркали, звеня сбруями.

Шут со вздохом прикрыл глаза. Сирота... Он слишком хорошо знал, что стоит за этим словом...

– Ладно, парень, - решил он.
– Королеве действительно нужны слуги. А ты вообще имеешь представление, что входит в их обязанности? М?
– Шут забрал у Хирги свой дорожный мешок и поводья самой смышленой на вид кобылы. Он придержал ее стремя, пока Элея, путаясь в юбках, забиралась наверх. Седло было обычное и королеве пришлось сесть по-мужски. К счастью, юбки эти были достаточно длинны и широки, чтобы прикрыть ноги, как положено даме.

– Я... я... да! Я все умею! Чинить одежду, прислуживать за столом, мыть, ухаживать за лошадками... и... и..

– Садись, - Шут легко вскочил на своего коня и тронул его бока пятками.
– Нам пора!

15

Они покинули столицу через южные ворота. От быстрой скачки ветер свистел в ушах - ветер, принесший опьяняющие запахи ночной дороги, взамен привычной городской вони. Ветер, дарящий свободу и радость. Вскоре Шут с удивлением понял, что уже ничуть не грустит о покинутом дворце.

'Прощай, Золотая Гавань, - думал он, - прощай! И подари нам удачу напоследок...'.

Еще в каменном лабиринте он решил, что не стоит пытаться найти корабль в городе. Исчезнуть из Золотой нужно немедленно, а в праздничную ночь ни один капитан не сумеет собрать свою команду. Шут выбрал другой путь. В полудне дороги от столицы, в том же заливе находился небольшой, но очень оживленный городок Каменный Улей. Шут сам не видел, но по рассказам знал, что с моря город действительно выглядит точно, как пчелиное гнездо, прилепившееся ко склону холма. В Улье по большей части швартовались торговые суда, хозяева которых не имели достаточно средств на оплату стоянки в Золотой. Шут был в этом городке несколько лет назад проездом, тогда Улей показался ему излишне шумным, точно один большой рынок. По сути, так оно и было, но на сей раз это лишь радовало - в пестрой разнонародной толпе легче затеряться.

Он скакал впереди, за ним, почти вровень - королева. Элея отлично держалась в седле. Ветер растрепал длинную косу, которую она наскоро заплела, пока Шут корячился с комодом. Глаза королевы сверкали - ночная скачка освежила и ее. Хирга замыкал их маленький отряд. Он всю дорогу оставался слегка позади, стараясь не попадаться лишний раз на глаза - мальчишка все еще опасался, что его могут отослать назад. Наездник из него был аховый, но Шут видел - дело тут не в природной неловкости: Хирге, который вслепую мог отличить хорошую лошадь от плохой, просто недоставало опыта. Конечно, откуда у маленького слуги, да еще и сироты, появится возможность обучиться верховой езде? Его дело - чистить, мыть и отмерять корм. Судя по всему, до прихода во дворец черноглазый парнишка и вовсе видел лошадей только со стороны. Сам Шут впервые сел в седло, когда ему не было и семи лет, а уже в восемь на скаку жонглировал тремя шарами, сидя задом наперед. Шары, правда, частенько падали, но только не сам Шут.

Дорога была хорошая - все-таки главный королевский тракт - и они надеялись добраться до города к утру. Однако чем ближе становился рассвет, тем чаще королева ослабляла поводья, позволяя своей кобыле замедлить шаг - усталость брала свое. Да еще эти дурацкие юбки... И как Шут не догадался, что для верховой езды дамам нужно выбирать другие наряды! Хирга тоже не выглядел счастливым, он то и дело привставал в стременах, чтобы дать отдых отбитому седалищу. В какой-то момент, глядя на них, Шут даже подумал, не устроить ли небольшой привал, но быстро отказался от этой мысли. До Улья оставалось всего ничего, а погоню могли снарядить в любой момент. Скорее всего, Руальд уже хватился пропажи, и его гвардейцы рыщут по всей Золотой.