– Буду на связи,- пообещал я.

– Это каким образом?

– Ты что - мысли принимать разучился?

– Почти отвык… Ну, это подходит. Ждите гостей. Не уверен, что они через поселок сунутся, но дорогу я бы на всякий пожарный заминировал. Ладно, счастливо. Пошли, Янек,- Герман вышел, через несколько секунд затарахтели винты вертолета, потом гул отдалился и совсем пропал.

Эрик довольно энергично тряхнул меня за плечо:

– Эй, Мик, что с тобой такое?

– Да так… Возвращение памяти. Неприятная штука, прямо тебе скажу.

– А что ты такое вспомнил?

– Мои проблемы. Извини, мне после всех этих дел передохнуть надо.

– Да, конечно,- поспешно согласился он.- Но мой тебе совет: башку сегодня не напрягай.

– Ага,- вяло согласился я, направляясь наверх. Попутно я ненавязчивым жестом прихватил со стола бутылку. Зачем изобретать новые способы успокоения нервов?..

Югран… Я плюхнулся на диванчик, закурил, потом отхлебнул здоровенный глоток. Значит, Югран… По всем моим прикидкам, та самая операция, из-за участия в которой и тянутся все мои нынешние заморочки. Болото я помню. Мы тогда через него шли, значит, выбрались к дому откуда-то с юга. Помню все это, помню… И темно тогда было так же, как сейчас - когда нас с парашютами выбрасывали. А перед этим - сколько было тренировочных выбросов в неизвестные районы… Приучали к этому миру, натаскивали, а потом…

Шеф. Полулегендарная фигура. грузный, седой, загорелый, в своем вечном светлом костюме, галстук строго перпендикулярно земле… А в его "святая святых", с толстенным ковром на полу, с тяжелыми портьерами, в уголке пристроился еще один тип в штатском, нам с Германом неизвестный. Шеф пристально разглядывает нас из-под нависших бровей, коротко бросает:

– Присаживайтесь.

Это уж само по себе странно… Устраиваюсь на краешке массивного кресла, не сводя с шефа глаз, а он меряет кабинет неторопливыми мягкими шагами. Наконец резко останавливается, в упор смотрит на нас:

– Гадаете, почему вы здесь? Не бойтесь, если вы успели что-то натворить, я об этом пока не знаю… господа выпускники. Предисловиями докучать не буду. Вам предстоит показать себя на серьезном задании. Вы уже знаете - и не понаслышке - что такое боевая операция… Но при этом вы новички, а дело предстоит серьезное и ответственное, от ваших действий будет зависеть крупная операция в Приграничье. Итак, о самом деле: как вам известно, в ряде нестабильных миров имеются наши полигоны, на которых разрабатываются барьерные системы и прочее. С одного из таких полигонов имеет место утечка материалов в один из миров Приграничья. Туда вы и отправитесь. Район утечки совпадает с районом довольно активных боевых действий - и последствия такой утечки вы должны понимать. Будет, конечно, страхующая группа, но неизвестно, сможет ли она к вам пробиться. Задание очень опасное. У вас есть тридцать секунд, чтобы отказаться.

Молчание. (Знал ведь, старая лиса, что мы, услышав такое, скорей на костер пойдем, чем откажемся! Нам ведь было всего-то по двадцать…)

– Итак, с этого момента вы зачислены в группу. Вопросы?

– Район боевых действий,- подаюсь вперед.- Кто и с кем воюет?

– Неважно. Запросите базу данных. Важно то, что на нашей стороне - никого, и те и другие будут пытаться уничтожить вас. А ваша задача - найти и уничтожить источник утечки.

В игру вступает Герман:

– Какого рода материалы?

Шеф пристально на него смотрит, потом - быстрый взгляд на сидящего в кресле:

– Я полагаю, это вам знать стоит. Экспериментальные формы жизни. Источник утечки - ранее разрушенный жесткий канал. Канала теперь нет, но есть зона нестабильности. Еще вопросы?

Герман приподнимается, говорит негромко, раздумчиво:

– Такой вот вопрос, шеф: если задание настолько ответственное, почему на него отправляют новичков? Нас, то есть.

– Думаешь, матерый профи лучше справится? У вас есть некоторый опыт - да. Но поскольку вы новички, у вас еще не замылился глаз, нет устоявшихся привычек. С вами пойдут двое опытных офицеров из третьей штурмовой.

– А координатор?

– Координатор - ваш ровесник. Вы его должны знать… Ладно. А теперь инструктор из Службы Безопасности введет вас в курс дела более подробно…

– Э, Мик! Что с тобой опять?- Эрик присаживается рядом со мной на диван

– Я? Я в порядке.

– Ну-ну… По-моему, люди, которые в порядке, не сидят, уставясь в одну точку. Я уж думал - обморок…

– Зря ты так думал.

– Да что уж ты такое страшное вспомнил?

– Да, ничего жизненно важного.

И что-то еще в голове вертится, покою не дает…

– Слушай, Эрик, а если совсем честно: Чего ради вы меня вытащили? Не за красивые глаза ведь…

– Это ты правильно заметил. Я уже говорил: Грентвиг…

– Грентвиг Грентвингом, а Институт-то здесь при чем? У вас, насколько я помню, установка на невмешательство.

– Что-то действительно помнишь… Причин, собственно, целая гора, но я-то зашел не затем, чтоб их объяснять.

– Э, нет, погоди. Я к вашей группе какое-то отношение имею?

– Если Мастер твой не шутил - а выглядел он весьма серьезно,- ты - один из способов удержать Ущелье, Волка туда не пустить. А тут еще выяснилось, что он из Пришлых…