Митридат лежал на ложе, укрытый тонким одеялом. Лицо и тело его пылали, словно охваченные огнем. В голове шумело. Грудь тяжко вздымалась. Подле него находился Моаферн.

– Зря ты прикончил мальчишку, Митридат,- сокрушался он.- Я и не слыхивал о таком яде, который мажут на губы под видом помады, чтобы при поцелуе отравить человека. Это очень занимательно. Как теперь разыскать того, кто приготовил Ариарату такой хитроумный яд?

– Благодарю тебя, Моаферн, что ты спас меня от смерти,- прошептал Митридат, с трудом открыв глаза.

– Не меня благодари, а Нису,- сказал Моаферн и поманил к себе сестру Митридата, находившуюся тут же.- Это она сумела добраться до Тирибаза, хотя люди Ариарата пытались остановить ее.

Во взгляде Митридата, устремленном на Нису, появилась тревога.

– Что это за люди, Ниса? Кто они?- волнуясь, спросил он.

– Не знаю,- ответила Ниса и положила свою прохладную ладонь на горячий лоб Митридата.- Успокойся, все уже позади.

– Она пырнула одного из негодяев его же ножом, а другому в кровь расцарапала лицо,- сообщил подробности Моаферн, видя, что Ниса не собирается распространяться об этом.- Митридат, твоя сестра отличается завидной смелостью!

– Этих негодяев схватили?- еле слышно спросил Митридат.

– Схватили и пытали,- ответил Моаферн.- К сожалению, оба умерли под пытками, толком ничего не поведав.

– Ты будешь жить долго-долго, мой милый,- целуя Митридата, ласково промолвила Ниса.

– Будешь,- кивнул Моаферн,- если и впредь не перестанешь употреблять яд по моим наставлениям. Именно устоявшаяся привычка твоего организма к ядам позволила тебе, друг мой, продержаться до моего прихода.

Только в этот миг Митридат оценил заботу Тирибаза, когда много лет назад в их скитаниях по горам тот убедил Моаферна постепенно приучать его к ядам.

Стоял 105 год до нашей эры.

Митридат постарался скрыть истинную причину смерти Ариарата и уговорил Нису также держать это в тайне.

– Не хочу ссориться с Лаодикой и Никомедом,- сказал он сестре. Весной Митридат возвратился в Синопу, взяв Нису с собой. На все расспросы Роксаны Ниса отвечала одно и то же: Ариарат умер, и она вернулась домой, поскольку в Мазаке ей не нравится.

– Но ты вернулась беременной,- заметила прозорливая Роксана, которую невозможно было провести в таком деле.- Если у тебя родится сын, то по закону он должен стать царем Каппадокии.

А ты управляла бы страной до его совершеннолетия.

– Царем в Каппадокии будет Махар, наш племянник,- сказала Ниса.- Так решил Митридат.

– Махар для нас с тобой брат, а не племянник, так как у нас с ним одна мать,- возразила Роксана.

Она видела, что Ниса чего-то недоговаривает, а перед этим в разговоре с ней явно о чем-то умалчивал Митридат.

«Ну, ничего,- думала мстительная Роксана,- со временем я узнаю все!»

Махару скоро должно было исполниться девять лет.

Митридат поручил Тирибазу и Сузамитре сопровождать его в Каппадокию, Вместе с мальчиком в Мазаке должны были остаться верные Митридату люди в качестве советников юного царя. На случай возмущения каппадокийцев на соединение с уже стоявшим в Каппадокии войском Тирибаз и Сузамитра должны были привести еще десять тысяч воинов.

Им же было поручено попробовать договориться с парфянским царем о заключении брака между его дочерью и сыном Митридата.

Чтобы каппадокийская знать не чувствовала себя униженной, Митридат дал сыну тронное имя Ариарат и прозвище Филопатор.

Воцарение Ариарата Филопатора произошло без восстаний и заговоров. Каппадокийцы приняли нового царя.

Парфянский царь не захотел породниться с понтийским царем, признав его сына слишком юным для своей шестнадцатилетней дочери.

– Хитрит твой тезка,- говорил Митридату Тирибаз по возвращении (парфянского царя тоже звали Митридатом).- Парфяне сами облизываются на Каппадокию и наверняка в будущем попытаются вторгнуться туда из-за Евфрата, поэтому не хотят до поры связывать себя родством с тобой. По сути, после смерти сына Лаодики у парфянского царя столько же прав на Каппадокию, сколько и у тебя.

– В данное время парфянский царь занят войной где-то на юге и ему пока не до Каппадокии,- добавил Сузамитра.

– Значит, у нас есть время разделаться с Тиграном,- решительно сказал Митридат.

Понтийское войско вновь двинулось в Армянские горы, где Диофант продолжал безуспешно осаждать крепость Артагеры, запирающую путь к столице Тиграна.

Армянское войско сделало попытку отбросить понтийцев от крепости, защитники которой жестоко страдали от голода, но было разбито Митридатом. Это послужило сигналом к сдаче Артагер.