Марычев вернулся в спальню лишь после ужина. Вернулся значительно повеселевшим — сытная трапеза весьма этому способствовала. Демон не стал преследовать его за ужином, их дела должны были оставаться тайной для окружающих. Однако он успел подготовиться к предстоящей беседе.

Зайдя в спальню, Марычев сел на кровать, взял с тумбочки брошенную при поспешном бегстве книгу. Зевнул — ему уже хотелось спать. Улегшись поудобнее, глянул в книгу — и побледнел…

Посреди страницы багровели большие кровавые пятна. Губернатор испуганно бросил книгу, огляделся. Затем его взгляд остановился, челюсть отвисла.

Перед ним стоял человек. Он возник из ниоткуда, просто появился в воздухе прямо на его глазах. Марычева прошиб холодный пот, рука метнулась к кнопке сигнализации.

— Только не надо кричать и звать на помощь, — насмешливо сказал незнакомец. — Бесполезно.

Губернатор молчал, напряженно к чему-то прислушиваясь.

— Что, не бегут? — незваный гость сочувственно покачал головой. — Это потому, что я оборвал провод.

— Что вам надо? — Голос хозяина был тихим и испуганным.

— Да так, ничего особенного. Хочу пригласить вас на прогулку. Только не вздумайте кричать, или я сразу сверну вам шею.

Он нагнулся, взял губернатора за ворот и выдернул из постели. Взмахнул рукой, в воздухе заклубился туман.

— Ты веришь в Дьявола? — доверительно спросил незнакомец, засмеялся и шагнул в клубящуюся дымку, увлекая за собой помертвевшего от страха Марычева.

Он стоял по щиколотку в болотной жиже, ноги едва держали его. Не веря своим глазам, губернатор огляделся.

С низкого ржавого неба свисали лохмотья облаков, в воздухе стоял тихий комариный звон. И повсюду, куда ни глянь, простиралось болото с редкими проплешинами островков. Несколько подгнивших деревьев, покрытых мхом и плесенью, дополняли картину. Марычев невольно подумал о том, что это какая-то чудовищная шутка.

— На колени, — раздавшийся рядом голос заставил его вздрогнуть. Губернатор покорно рухнул на колени, в грязь, в плотоядно чавкнувшую жижу, затем очень медленно обернулся.

Рядом с ним стоял человек. Тот самый. Или не человек вовсе — только Дьяволу под силу породить этот ужас.

— С этой минуты ты принадлежишь моему Хозяину. Отныне и во веки веков, — голос стоявшего перед ним посланника ада вызывал дрожь.

«Значит, Он все-таки существует, — подумал Марычев. — Все-таки существует…»

— Кто ты? — испуганно спросил он, глядя на высокую мрачную фигуру незнакомца.

— Я служу своему Хозяину, — ответил тот. — У тебя есть выбор: служить ему или умереть. Выбирай.

— Но это невозможно, — с дрожью в голосе ответил Марычев, его рука непроизвольно нащупала на волосатой груди золотой крестик. — Я… Я не могу…

— В Бога, значит, веруешь? — усмехнулся незнакомец. — Дай-ка сюда, — он протянул руку, губернатор не сразу сообразил, чего именно от него требуют. А когда осознал, торопливо стянул с себя цепочку. — Вот, — несмело произнес он.

Человек взял крестик, положил его на ладонь. Взглянул на губернатора и улыбнулся.

— Ну и где же он, твой Спаситель? Что ж не помогает? Может, молитву какую прочтешь, а? — Он засмеялся. — Нет его, понимаешь? Нет и никогда не было. А мой Хозяин близко, и все в этом мире подвластно его воле. Он, только он и никого больше. Слышишь меня?! — Да, да, я слушаю… — Тогда смотри и помни о его силе…

Лицо незнакомца напряглось, крестик на его ладони вдруг шевельнулся, скомканная цепочка опала и начала таять. Марычев с ужасом смотрел на то, как плавятся и округляются грани крестика, как превращается он в маленькую желтую лужицу на ладони этого странного человека.

— Видишь?! — Он усмехнулся и наклонил ладонь. Скользнул вниз драгоценными каплями золотой ручеек, зашипела болотная жижа под ногами, поднялось облачко пара. — Вот он, Спаситель твой. Зря ты в него верил… — Глаза посланца ада зловеще светились. Они и в самом деле светились — Марычев вздрогнул, увидев исходивший от них янтарный свет.

— Я… я не верил, никогда не верил, — заскулил губернатор, чувствуя, что наступил его смертный час. — Это просто подарок, украшение. Просто так носил…

— Хотелось бы верить, — мрачно сказал прислужник Дьявола, его глаза снова стали глазами человека. Он несколько секунд помолчал. — Ну хорошо, — произнес он наконец. — Что ты можешь предложить нам за свою жизнь?

— Все, что смогу. Что хотите… — быстро ответил Марычев, его жирный подбородок затрясся.

— Что хотим? — усмехнулся незнакомец. — Ладно. Как насчет души? — Он слегка наклонился к собеседнику, его голос звучал спокойно и вкрадчиво.

Губернатора затрясло еще сильнее, по щекам его поползли слезы. Он хотел было что-то сказать, но губы ему не повиновались.

Незнакомец засмеялся, его смех был веселым и искренним.

— Ладно, не пугайся так… Я пошутил. Кому нужна твоя душонка. К тому же такая жалкая… — Незнакомец не выдержал и снова засмеялся.