— Вандемейер, по моим наблюдениям, звери Зоны не делятся на хищников и падальщиков. Впрочем, это не важно. Значит, сюда забредали непременно одиночки и всякий раз настолько неопытные, что не могли выбраться без сигнала со спутника? Странно, не находите? А что вырубило Демьяна?

Из кустов бесшумно возник Костик.

— Слипый, подывысь, чи це не артэфакт?

Я взял поблескивающий металлическими гранями обломок КПК, свежий скол приоткрывал напичканное микросхемами и проводками нутро. На тыльной алюминиевой части сохранились нанесенные маркером буквы: «Дем…» Маркер был то ли красный, то ли зеленый — мне, дальтонику, не понять.

— Ни? Я так и выришыв, бо дуже на зруйнованый ПДА схоже… Там такого добра навалом, за кущамы. Штук сто, мабуть, компьютерчыкив тых розтрощылы. Цикаве мисце.

«О-хо-хо…» донеслось издали.

— Собаки возвращаются. Вандемейер, вы можете врубить свой прибор, чтобы псы нас не почуяли?

— Всего лишь собаки… А что, если с ними чернобылец? Было бы неплохо…

— Вандемейер, вы сволочь! Мне не до шуток! Непонятно, что здесь творится, вы что, не видите? Здесь погибают люди. «О-хо-хо…» — уже несколько ближе.

— Ну, ладно… — Вандемейер неохотно вытащил прибор и переключил тумблер.

Стая ответила взрывом воплей. По крайней мере они ощутили воздействие нового фактора.

— Нужно уходить, — неуверенно предложил я. — Отступаем.

— Гоша зостанеться незадоволеный.

Я прислушался, собаки, похоже, в самом деле растерялись, но лай и завывания делались громче.

— У меня есть координаты этого места, мы сможем вернуться.

За кустами послышался отрывистый лай — какой-то шустрый песик, меньше родичей доверяющий радиоволнам, уже учуял нас. Теперь на его визг собирались другие псы.

— Поздно, — решил я, — будем отбиваться здесь. Положим, сколько удастся, потом пойдем на запад. Задерживаться тоже нельзя. Ночью здесь опасно.

Красно-коричневые морды уже мелькали в кустах, окружающих поляну. Вандемейер выстрелил. Собака взвизгнула, подпрыгнула на месте и скрылась. Стая отозвалась дружным воем. После этого все пошло по заведённому сценарию — псы вылетали из кустов, мчались к нам, казалось, что вот-вот подскочат вплотную… но всякий раз пес сворачивал, описывая круг, а к нам мчался другой или сразу пара.

— Этих тоже лучше в голову, — посоветовал я. — У них и череп слабей…

Простучал автомат Костика, собака хрюкнула и осела. Я полоснул очередью другого пса, в голову не попал, но пули перебили позвоночник, и животное поползло в кусты, истекая кровью.

— Медленно отходим, — скомандовал я. — Иду первым. Костик, ты прикрываешь… — Ещё одна очередь, тонкий визг. — Только не отставай. Вандемейер, держитесь между нами, не увлекайтесь стрельбой. Вам — бить только в упор, если автоматы какую-то скотину не остановят. Пошли!

Опасный момент — преодолеть кусты, окружающие поляну. Я прошелся длинно по зарослям перед собой и кинулся, на ходу меняя магазин. Дитрих сопел следом. Костик слегка отстал, и грохот очередей его «Калашникова» заглушал прочие звуки. Я миновал кусты, магазин с щелчком встал на место, Вандемейер остановился рядом, водя стволом. Потом — короткая очередь из АКМ, Костик выскочил из зарослей, следом из переплетения дрожащих ветвей прянули две собаки, одну подстрелил Вандемейер, другую я. Это вышло удачно.

— За мной, — бросил я, переходя на бег, — теперь быстрее. Может, отстанут.

И точно, хотя я не люблю бегать по незнакомым местам, но здесь игра стоила свеч. Стая не стала нас преследовать — едва мы удалились от полянки, псы отстали. Кровосос жестковат для слепых собак, его мясо — почти как дерево. Конечно, голодные псы могут сгрызть и эту твердую плоть, но сейчас предпочли бы чего помягче. Несколько мёртвых сородичей должны были их отвлечь, для этого мы и приняли первый бой на полянке.

Вандемейер снова встал рядом и сменил обойму, в которой, по-моему, ещё оставалось два или три патрона, на полную. Последним к нам присоединился Костик, он по-прежнему тащил два рюкзака — свой и ученого.

Только я собирался сказать, что, мол, все, отбились, как из кустов ринулась размазанная серая тень, ударила Дитриха в грудь и сбила с ног. Обычно псевдопсы предваряют атаку устрашающим хрипом, они не лают, а хрипят, — но этот зверь атаковал молча.

Костик среагировал мгновенно — ударом приклада смахнул мутанта с оранжевого комбинезона, пес перекатился, вскочил на лапы — тут его настигла очередь из «Гадюки». В голову я не попал, но несколько пуль вошли в поджарое мускулистое тело зверя, псевдопёс снова покатился по земле, взметнув тучу ржавой палой хвои. Костик вскинул автомат, но тут я уже не сплоховал — следующим выстрелом разнес зверю башку.