– Раньше?
– переспросил Клемент с тоской.
– Когда это раньше?

– В прошлой жизни, - участливо подсказал Дарий.
– Сейчас я расскажу тебе одну занимательную, но от этого не менее правдивую историю. Слушай внимательно. Рихтер, если хочешь, можешь дополнять меня.

Смерть кивнул.

– Итак, приблизительно восемьсот лет назад жил гном по имени Дарий, внешне очень похожий на того, которого ты видишь перед собой. Он работал Главным Хранителем в крупнейшей библиотеке Севера.

– Уж не той ли… - Клемент умолк, пораженный внезапной догадкой.

– Да, той самой, которую позже сожгли дотла. Бедная Госпожа Библиотека… Она была уникальна, обладала собственным разумом. Да, во многом отличным от человеческого, но какая разница?
– Дарий вздохнул.
– Это все равно не спасло ее он уничтожения. Она не признавала ничьей магии, кроме собственной, но волшебники сумели одолеть ее защиту. Но не будем о грустном. Главному Хранителю нравились книги, он любил читать, и поэтому работа не была ему в тягость. Но вскоре Дарию понадобился помощник, и он стал искать подходящую кандидатуру на эту должность.

– Об этом услышал заезжий некромант, и тотчас предложил Дарию свою услуги, - вставил Смерть.

– Зачем некроманту становиться обычным Хранителем?
– спросил Клемент.

– Ты быстро схватываешь суть, - усмехнулся Дарий.
– Да, у этого некроманта была тайная причина, которая и побудила его искать пристанища в библиотеке. Но он обладал абсолютной памятью и поэтому гном решил, что некромант может быть ему полезен. Он взял его на работу, и мало-помалу они подружились. Некроманта звали Рихтер.

Клемент удивленно посмотрел на Смерть. Тот только плечами пожал.

– Рихтер поклялся, что навсегда расстался со своим призванием, и, как и обещал, исправно выполнял обязанности Хранителя. Через некоторое время, - продолжил гном, - они узнали, что в одном загородном поместье хранится проклятая книга. Мрачное наследие былых войн, созданное для того, чтобы пожирать души смельчаков, осмелившихся прочесть ее пустые страницы. Долг любого Хранителя обезвредить такую книгу. А в том поместье их было две, поэтому Дарий не раздумывая, отправился в путь. Вместе с помощником, разумеется.

– Дарий, только не рассказывай всех подробностей, хорошо?
– попросил Смерть.

– Не волнуйся, я обойдусь без них, - успокоил его гном.
– По дороге туда и обратно, с ними случилось много интересного. Например, Рихтер переступил через свои убеждения и оживил в деревне, где они остановились, маленькую девочку. Он был сильным некромантом, поэтому вернуть в тело душу было для него парой пустяков.

– Если тебя слушать, то можно подумать, что это действительно было так легко, - проворчал Смерть.
– А это весьма кропотливая работа. Разлучать души с телами намного проще.

– А Хранители нашли книги?
– спросил монах.

– Да, - кивнул гном.
– Нашли. Рихтер улучил момент, когда Дарий уехал по делам, и раскрыл проклятую книгу.

– Для чего? Ему что, жить надоело?
– удивленно спросил Клемент.

Смерть не выдержал и рассмеялся.

– И в кого ты такой догадливый?
– спросил он.

– Рихтер открыл ее, но она не смогла расправиться с его душой. Некромант серьезно обгорел, но остался жив. Тут как раз подоспел Дарий и потребовал у него объяснений.

– Я сам хотел рассказать, - вставил Рихтер.
– Если бы не хотел, ты бы из меня и слова не вытянул.

– Таким образом, Дарий узнал тайну, которую некромант скрывал несколько десятилетий. Когда-то Рихтер полюбил девушку…

– Не называй ее имени! Оно для меня навеки проклято!
– с жаром воскликнул Смерть.

– Хм… Полюбил девушку совершенно невероятной любовью. Но она никогда его не любила, и просто использовала многочисленные таланты Рихтера в своих махинациях.

– Ага. Некромант, оказался неплохим убийцей, - мрачно кивнул Рихтер.

– Но, - продолжил гном, - он был слишком сильным некромантом, и поэтому близость с ним наверняка бы убила ее. Всем известно, чем заканчивается любовь между волшебниками и простыми смертными. Чтобы решить, как ему казалось, эту проблему, он сумел, посредством древнего ритуала вызвать Смерть на поединок, чтобы завоевать право на любовь.

– Вкратце, Дарий, вкратце…

– Я и так максимально сокращаю, - с укором сказал гном.
– Наберись терпения. Клемент, тебе же интересно?

Монах энергично закивал.