Кстати, о времени… Небо начинает весьма ощутимо розоветь, а пески приобретают размытый серовато-пепельный цвет. Приближается рассвет. Это беспокоит Паука. Он прячет накопитель в карман и приказывает своим людям:

– Грузите этих двоих в лайдер, ребята.

Нас с Мартином довольно грубо вздергивают на ноги и пинком направляют в сторону застывшей на песке "птицы". Лайдеров всего три, не считая того, на котором прилетели мы. А сколько у Паука людей я так и не успеваю сосчитать, потому что внезапно мой конвоир как-то странно дергается и валится на песок. Головы у него больше нет, а есть мешанина из осколков шлема, каких-то кровавых ошметков и обломков костей.

Я моментально падаю рядом, пытаясь использовать его труп, как прикрытие, а вокруг гремят выстрелы, и один за другим ложатся сраженные неизвестно кем оперативники Паука. Таинственные стрелки почти не промахиваются - один выстрел, один труп. Оперативники пытаются огрызаться, но они толком не понимают, куда стрелять - загадочные бойцы маскируются так искусно, что кажется, будто пули извергают сами пески. Оставшиеся в живых люди Паука стараются прорваться к лайдерам, но тут мощнейшие взрывы один за другим сотрясают поверхность. У меня моментально закладывает в ушах, я изо всех сил вжимаюсь в песок, прикрывая голову руками, а по спине молотит принесенное взрывной волной каменное крошево.

Наконец, наступает тишина. Осторожно поднимаю голову. Вижу покореженные, исходящие густым черным дымом лайдеры и разбросанные по песку неподвижные тела.

Подбираю у ближайшего трупа автомат, встаю и окликаю Мартина.

– Я здесь.
– Он привстает на одно колено и настороженно оглядывает пески.
– Что это было?

– Это были мы, - раздается голос Билла.

Тотчас песчаные барханы оживают, превращаясь в отлично замаскированные доты, из которых вылезают какие-то люди в скафандрах-хамелеонах с разнокалиберным оружием в руках. Здесь и штурмовые автоматы, и пулеметы, и снайперские винтовки, а у одного я даже замечаю ручной миномет - видно, это именно из него садили по лайдерам.

Билл подходит к нам, а его люди начинают прочесывать пески, собирая трофеи и разыскивая раненых.

– Билл… - ошарашено тянет Мартин.
– А ты откуда здесь взялся? И кто они?

– Это мои друзья, - отвечает Билл.

Мы с ним переглядываемся. Мартин замечает и догадывается:

– Брайан, так ты знал?!

Неопределенно повожу плечами.

– Сволочь. Ты знал, а мне не сказал. Почему?
– Мартин обиженно щурится и как-то боком садится на песок. Билл склоняется к нему.

– Мартин, что с тобой? Ты ранен?

– Не знаю… Больно… Наверное, треснуло ребро… Так почему вы не сказали мне, а?

– Потому что опасались, что на твоем месте будет враг, - честно отвечаю я.

– Но враг мог быть и на месте Билла, - возражает Мартин.

– Мог. С Биллом я шел на риск. Но у меня просто не было другого выхода…

…Когда Паук сообщил мне о перевозке Грига, я позвал Билла к себе и обрисовал обстановку. Билл тут же сказал, что после освобождения Грига нам вряд ли удастся уйти от наблюдения Паука - мы, как пить дать, притащим к хранилищу "хвост". Я согласился с ним, но выхода просто не видел. И тогда Билл предложил следующий план. Мы позволяем Пауку выследить нас, но возле хранилища устраиваем засаду из опытных проверенных стрелков.

– И где ж их взять-то, опытных и проверенных?
– кисло спросил я.
– Попросить людей у Тома? Но против оперативников Паука они слабаки.

– Я найду людей, - загадочно пообещал Билл.

И он нашел - тех, кто участвовал вместе с ним в "боевом пейнболе" - той самой, затеянной покойным лже-Ирвином игре на выживание.

– Их можно будет использовать втемную, - заверил меня Билл.

Честно говоря, я не был уверен, что они согласятся, но ошибся. Старые вояки, охотники и вышедшие в тираж спортсмены, они с радостью согласились в очередной раз пощекотать себе нервы, даже не спрашивая, с кем, собственно, им придется воевать. Поставили, правда, условие - все трофеи достанутся им.

Я назвал Биллу Фиору и рассказал про руины. Его люди прилетели заранее и устроили там вполне профессиональные схроны. А дальше "пески начали стрелять"…

…Обида в глазах Мартина сменяется пониманием.

– Ладно, проехали, - бормочет он и обращается ко мне: - Надо найти накопитель, вдруг он уцелел.

Билл подзывает одного из своих стрелков и спрашивает:

– Ну, как? Мы всю "дичь" перещелкали или живые есть?

– Есть. Трое. Один с рваной раной бедра. У другого пуля засела в груди, но он еще дышит. А третий контужен, но целехонек. Разве что кисть прострелена…

– Кисть прострелена?
– одновременно восклицаем мы с Мартином.
– А он, случайно, не в ярко-красном скафандре?

– В нем.

– Где он?!

– Вон там, у руин.
– Стрелок смотрит на небо.
– Билл, а не пора ли убираться отсюда? Сдается мне, здесь скоро станет жарковато.

– Ты прав. Скажи всем, чтоб улетали. Только мне мой лайдер оставить не забудьте. Да заберите с собой раненых. Сдайте их больницу, ладно?

– Двоих раненых, - поспешно уточняю я.
– А того, что с простреленной кистью, оставьте нам.