– Мартин, а вы где?
– спрашиваю.

– В мобиле у твоего дома. Очень терпеливо ждем тебя.

– Сейчас выхожу.
– Отключаю коммуникатор и смотрю на Ирэн.
– Мне пора.

– Да… - Ее руки отчаянно стискивают лацканы моей куртки.
– Брайан, обещай, что вернешься живым!

Вместо ответа я снова целую ее, а потом мягко вырываюсь из ее рук и выхожу на лестничную площадку, не оглядываясь. Я знаю, что она стоит и смотрит мне вслед. И я знаю, что если оглянусь, то просто не смогу уйти…

–Мартин, да что с тобой такое сегодня?
– сердится Билл.
– Ну-ка соберись! Беременная баба и та ловчее тебя.

Мы раз за разом выполняем на тренажере придуманный Биллом маневр. Мартин и впрямь сейчас ужасно неуклюж - электронная имитация управляемого им лайдера или проносится аж в метре от цели, или со всего маху врезается в нее.

– Мартин, астероид тебе в зад!
– рычит Билл.
– Ты что, ослеп?! А ну-ка иди сюда. И ты, Брайан, тоже.

Мы выходим из кабины имитатора. Мартин растерянно трет правое запястье. Он сейчас почему-то сильно нервничает - бледен, на лбу испарина. Да и глаза какие-то чудные. Словно он… пересиливает себя что ли. Сдерживается из последних сил. Удивленно смотрю на него. Что за дела? Я его таким никогда не видел!

– Что с рукой?
– спрашивает у него Билл.

– С рукой?
– переспрашивает Мартин.

– Ты постоянно трешь запястье.

– Да это я так… - Мартин убирает руки за спину.

Билл смотрит на часы.

– Так, парни, времени в обрез. План, как мы видим, не работает, а новый составлять времени нет, так что все отменяется.

– Как отменяется?!
– восклицаю я.

– А так, - отрезает Билл.
– Ты же видишь, что у Мартина не выходит. А при любой другой схеме атаки нас просто-напросто перестреляют, как кроликов в тире.

– Давайте я еще раз попробую, - как-то вяло предлагает Мартин.

– Лучше я, - возражаю.
– Поменяемся местами: я буду "пилотом", а ты "десантником".

Мы с ним возвращаемся в кабину. Сажусь в кресло пилота, кладу правую руку на штурвал, а левую на клавиши ускорителей.

– Готов? Начали!
– командует Билл и включает секундомер.

Первая моя попытка кончается неудачей. Я пробую снова и снова. Трюк и в самом деле крайне сложный. Нужно на полном ходу и с первой попытки обойти все машины конвоя, подвести лайдер вплотную к челноку, в котором будет Григ, и, не сбавляя скорости, пристыковаться к нему. Сделать все надо очень быстро - так, чтобы пилот челнока не успел среагировать и уйти в сторону. Для такого нужен очень точный глазомер и потрясающая реакция. С реакцией у меня порядок, а вот с остальным… Для стыковки мне каждый раз не хватает буквально нескольких сантиметров!

– Нет, ребята, - хмурится Билл.
– Так не годится.

– И что же делать?
– растерянно спрашиваю я.

– Не знаю!
– огрызается Билл.
– Скажи своему Пауку, что мы не в состоянии справиться с задачей. Пусть уберет часть конвоя. Оставит один, максимум два лайдера.

Я колеблюсь, но все же набираю на визор-фоне оставленный Пауком код.

– Убери часть конвоя, - прошу.

"Не могу, - появляется на экране ответ.
– Я не всесилен".

– Но так я не смогу освободить Грига.

"Возьми с собой Лонга, - советует Паук.
– Он штурмовик. Ему решить такую задачку, раз плюнуть. К тому же, если ты возьмешь его с собой, я дам вам три, оснащенных пульсарами лайдера".

– Ага, щас!
– не выдерживаю я.
– Лонг твой человек. Я лучше пойду с голыми руками и один, чем с ним!

"Как знаешь. Но учти, это твой единственный шанс. Упустишь его, не получишь Грига".

– Не будет Грига, не будет карт!

"Не будет карт, Ирэн умрет".

Приехали! Опять снова здорово?! Рассерженно смотрю на экран.

– А что, три миллиона уже не актуальны?
– спрашиваю.

"Не понимаю, о чем ты", - отзывается Паук, а я холодею. Похоже, Паук успел подчистить хвосты и спрятать деньги так, что факт хищения уже не доказать.

– Так что же делать?!
– вырывается у меня.

"Брать с собой Лонга и освобождать Грига", - ставит точку Паук.

Меня охватывает отчаяние - я в ловушке, и выхода нет.

– Брайан, пусти-ка меня за штурвал, - решительно говорит Мартин.
– Билл, я хочу попробовать еще раз.

Билл недовольно пожимает плечами. Мартин подмигивает мне.

– Давай, Брайан, выметайся из-за штурвала. Сейчас я покажу тебе, как надо летать.

Вот теперь он становится самим собой - уверенным, веселым, азартным. В нем словно наконец-то просыпается хороший гоночный кураж - тот самый, который и делает нас победителями.

Мартин садится в кресло пилота и улыбается мне такой знакомой, немного ехидной улыбкой.

– Брайан, а ты что тут встал, как пень? Двигай к стыковочному люку. У тебя на все будет пять секунд, не забыл?