— Могу я внести предложение? Ибрагим поднял глаза:

— Да, какое?

— Надо немедленно наладить слежение за этими тварями. Необходимо знать, откуда они приходят. Таких регионов следует избегать.

— Возможно, что придется принять более серьезные меры. Изолировать их, очистить от них район обитания — что потребуется.

— Да, даже так.

Ибрагим прервал связь и вызвал Тарика.

Тарик глядел на странную тварь на экране. Присланные Ибрагимом записи было поначалу трудно расшифровать. Когда же куски сложились и появился смысл, Тарик разинул рот.

Оно лежало в груде разбитых машин. Мех цвета грязи покрывал торс размером с грузовик, и во все стороны разметались непропорционально длинные десятиметровые конечности.

— Так это и есть монстр? — Тарик облизал губы.

— Да, племянник. Голову отрезали. Она видна на втором клипе.

Голова чудовища представляла собой цилиндрическую башню, покрытую того же цвета мехом и с блестящими черными, как пуговицы, глазами наверху. Пониже глаз выступало что-то, похожее на клюв гигантского пеликана.

— Тебе предстоит что-то сделать с этими тварями, — сказал Ибрагим.

У Тарика перехватило дыхание. Вот она, большая охота! Этого момента он ждал всю свою жизнь.

— Разумеется. Их нужно найти и ликвидировать. Как явную угрозу.

— Вот этот экземпляр убил двадцать пять человек.

— Шайтан!

Ибрагим выдержал паузу.

— Их, правда, захватили врасплох. Никто из них раньше таких чудовищ не видел.

— Это очевидно.

Вот! Вот оно — достойный противник для истинного кронпринца!

— Итак…

Ибрагим помедлил. Но не медлил Тарик:

— Я не подведу тебя, высокочтимый дядя! Ты будешь гордиться мной!

Ибрагим отвернулся от сумасшедшего огня в этих беспокойных глазах.

«…Мерцик породил этого монстра.., и хочет сделать его моим наследником…»

Старик вздрогнул. А Тарик захлебывался словами:

— Я организую их поиск. У меня есть девятимиллиметровые патроны, которые должны подойти — проникающие головки, которые разрываются в мягких тканях. Главная проблема — их найти. Они, очевидно, очень редко встречаются.

— Ладно, ладно, — пробормотал Ибрагим. — Не разочаруй меня на этот раз, Тарик.

Тарик кивнул. Неужто, подумал Ибрагим, в этот твердолобый и упрямый череп пробилась хоть капля смысла?

Отключив связь, Ибрагим вернулся к размышлениям о положении дел.

Новые дворцы, еще не достроенные, уже открылись, и в новой колонии пульсировала жизнь.

В семье не прекращались распри за апартаменты новых дворцов. Была даже одна дуэль на древних мушкетах во дворе Дворца Зеленой Черепицы. Ибрагим не смог сдержать улыбку. Двое молодых и горячих парней попали в хирургическое отделение, но между воюющими женщинами был провозглашен мир.

Хорошо было и то, что временно затихли другие конфликты. Слишком всех поразил этот взрыв. Матери представили себе гибель сыновей, сестры — братьев, и все стали сдерживать свои требования хотя бы из-за этого.

Но конечно, мир долго не продлится. Ведь каждой принцессе Халифи нужен собственный дворец!

Ибрагим вздохнул. Под его обиталище предназначался простой дом с двенадцатью комнатами, который строился на северном конце Дворца Лазурного Неба. От главного здания дворца он должен был отделяться длинной лужайкой, лабиринтом садов, несколькими рядами живой изгороди и рощей фруктовых деревьев. Если повезет, то можно будет вообще не замечать всю эту сварливую семью.

К сожалению, его собственный дом был еще далек от завершения. Проект прокладки водопровода оказался неудачным, и его пришлось переделывать. До окончания работ Ибрагим собирался остаться на корабле.

Больше оптимизма вселяло то, что сопротивление его правлению полностью подавлено. Можно бы даже возблагодарить Аллаха, в которого он никогда не верил.

Ибрагим стал смотреть отчеты о ходе исследования маленькой красной луны. Она казалась идеальным местом для орбитальной тюрьмы. В ней пробьют туннели, выработанная порода пойдет на защитное покрытие, и туда загрузят несколько тысяч ненужных пассажиров.

Экран разбился на окна, показывая снимки с орбитальных модулей. Пошел крупный план.

Ибрагим запросил проекты первых зданий тюрьмы. Окон на экране прибавилось. В них завертелись фигуры и вдруг, к его удивлению, растворились. Экран прыгнул и погас.

Разразился хаос. Свет в шатре замигал. Где-то позади в ужасе вскрикнула рабыня.

А затем свет погас по-настоящему. И не включился. Теперь уже кричали повсюду.

Ибрагим завопил, призывая ИР «Основателя», но тот не появился ни на одном экране. Питание отключилось. Свет не горел.