– Э-э... она сказала мне, что Джарл Рэккал...
– Джэзет замешкался. Какой-то момент адмирал-генерал казался искренне озабоченным.
– Я не думаю, что вы могли бы сказать мне...

– У меня полно забот со станцией и колонией, - холодно произнес Марк.

– О? Понятно. Что ж, - теперь Джэзет говорил без напряжения, - тогда вы будете рады услышать, что я в конце концов решил предоставить вам корабли и материалы, которые вы просили...

– И кадровый персонал, чтобы обучить моих колонистов управлять ими? спросил Марк.

– Кадровый персонал?
– Джэзет быстро взглянул на Марка.
– О нет, только не это. Там, на Земле, я смогу объясниться по поводу кораблей. Я могу объяснить, что это был мой секретный проект и именно поэтому вы ничего не сообщили ранее. Я смогу доказать необходимость большего числа кораблей и любого количества материалов, которые вы хотите получить. Ни флотский персонал - нет. Главный Штаб не будет возражать, если ваши колонисты постараются сделать себя полезными членами колонии, но именно Флот охраняет мир здесь, в пространстве. Именно Флот и никто другой!

– Что ж, придется тогда довольствоваться кораблями, - сказал Марк. Мне нужны корабли класса средних крейсеров, массой в сорок единиц, двенадцать штук.

– Двенадцать? Полторы эскадрильи?
– Джэзет уставился на Марка.
– Вам просто не удастся снабдить необходимым персоналом такое количество кораблей. Если только половина ваших колонистов не являлись в прошлом настоящими космонавтами!

– И тем не менее я заберу все двенадцать, - произнес Марк. Они внимательно посмотрели друг на друга.
– Забери я их не спрося вас, прошло бы шесть месяцев, прежде чем вы заметили бы их отсутствие на Базе.

Джэзет медленно покачал головой.

– Сегодня вечером я отдам все необходимые распоряжения, - сказал он.
– Вы сможете начать переправлять их завтра - с помощью ваших собственных команд и офицеров.

– Именно поэтому я и привел с собой три разведывательных корабля, напомнил Марк.
– У меня есть свой навигатор и достаточно людей, чтобы поднять дополнительные корабли и посадить их на Гарнеру-6, - и это все, что мне нужно.

Двумя днями позже все двенадцать тяжелых кораблей и трое разведчиков уже находились в пространстве и на достаточном удалении от скан-кубиков Базы Флота. Марк вызвал Мауру Вольс к себе на командным пост из ее просторной каюты, которую она теперь занимала как навигатор и офицер-штурман, на крейсере, который Марк избрал своим флагманом.

– Сейчас мы изменим точку назначения, - приказал он ей.
– С Гарнеры-6 на точку 1, на том листе целевых кодов, которые я вам дал.

Улла, находившаяся с ним на командном посту, быстро посмотрела на него, услышав его слова.

– Вся эскадра к точке 1?
– спросила Маура. Она стала жесткой, подтянутой и самоуверенной и уже больше не производила пересчеты несколько раз, прежде чем приказать совершить позиционный прыжок.

– Вся эскадра - и разведчики тоже, - все, - сказал Марк. Улла подошла к Марку, когда Маура повернулась и покинула пост.

– Точка 1?
– спросила Улла.
– А что это такое? Или я не должна спрашивать?

– Когда я отправился, чтобы повидаться с Меда В'Дан, - пояснил Марк, - я договорился насчет торговой сделки, касающейся шестидесяти семи образцов ручных поделок, изготавливаемых нашими колонистами. Точка 1 - это точка в пространстве, где мы должны были встретиться с ними, чтобы обменяться товарами.

Она выглядела удивленной.

– И ты думаешь, что они там будут, - после того, что ты сделал с этими тремя кораблями чужаков, которые напали на станцию Абруцци?

– Именно так, - отвечал Марк.
– Один из основных принципов Меда В'Дан состоит в том, что нет никакого соединения или ответственности между отдельными действиями различных индивидуумов. Те, с которыми мы собираемся встретиться, будут вести себя так, словно они вообще никогда и не слышали о трех кораблях, которые попытались совершить рейд на Абруцци-14, и все, что мы должны сделать, это занять аналогичную позицию.

– Даже когда ты появишься перед ними со всеми двенадцатью тяжелыми крейсерами?

– А мы не будем показываться сразу со всеми двенадцатью, - сказал Марк.
– Мы для начала прибудем лишь одним кораблем, а затем начнем добавлять остальные.

Когда они подошли к краю локационных возможностей скан-кубов крейсеров, Марк задержался, чтобы засечь Меда В'Дан. После шестичасового поиска они были обнаружены - три корабля с массой в тридцать шесть единиц, лишь ненамного меньше, чем крейсеры Марка, ожидавшие контакта. Три таких корабля обладали мощностью, по крайней мере в несколько раз превосходящей ту, что понадобилась бы для разборки с четырьмя тяжелыми кораблями-разведчиками, которые, как оказалось, имелись у станции Абруцци-14 на время рейда, и даже с дополнением в один крейсер массой в сорок единиц, для усиления разведчиков, у Меда В'Дан по-прежнему оставалось достаточно преимущества в вооружении и защите для любой пространственной конфронтации.