Марк ничего важного ей не рассказывал. В этом не было никакой очевидной необходимости, кроме того, он постоянно испытывал ощущение, что он и так слишком многое ей рассказал. Он откровенно признался себе, что боится заговорить с ней на любую тему, что язык его снова может начать плести все, что ему вздумается. Как бы то ни было, он жестко напомнил себе, что будущее у него строго распланировано и в нем нет места для женщин; поэтому Марк попытался полностью выкинуть Уллу из головы...

Гости - около двадцати офицеров Базы, несколько жен и пара важных торговцев - стоя встретили аплодисментами, как это принято на Флоте, вошедших - хозяина, его дочь и почетного гостя. Джэзет занял место во главе длинного узкого стола, Марк уселся по правую руку от него, а Улла по левую. Рядом с Марком сидел генерал, командовавший морскими пехотинцами, с которым Марк уже встречался два дня назад на вечеринке, на которой отмечалось прибытие Марка.

– Вы покидаете нас в конце недели?
– обратился он к Марку, как только все уселись за столом.

– Совершенно верно, - кивнул Марк.

– Жаль.
– Генерал был высокого роста, но, несмотря на возраст где-то около тридцати, уже начал толстеть.
– Если бы вы подождали до начала следующей недели, мы бы снова неплохо провели вместе время; познакомили бы вас с Тараки - адмирал-генералом Красных - он начнет свое турне по Базе, а Джэзет отправится домой.
– Генерал посмотрел на Джэзета.
– Как насчет моего предложения, а? Джэзет? Не уговоришь ли ты Марка задержаться еще на недельку?

– Сомневаюсь, чтобы мне это удалось, - ответил Джэзет.

– Да уж, - весело пробурчал генерал-морпех, - потому что тебя это не волнует. Ты едешь домой. Ну а как насчет нас всех, кто остается здесь?

– Пусть это тебя не слишком расстраивает, Джонни, - ответил Джэзет. Ты полетишь домой через четыре месяца.

– Четыре месяца! Две трети тура службы! Черт тебя возьми, Джэзет, ты говоришь об этом так, словно это три дня!

Джэзет рассмеялся и повернулся, чтобы поговорить с Уллой.

– Его это просто не волнует, - произнес Джонни, конфиденциально наклонившись поближе к Марку и кивая на Джэзета.
– И меня тоже не будет волновать, когда стану адмирал-генералом. А пока что - только служба, служба и еще раз служба - двойная служба, благодаря вам и вашим Меда В'Дан, черт побери.

– Благодаря мне?
– переспросил Марк.

Джонни уже плотно загрузился коктейлями за предыдущий час, и от него резко пахло спиртным.

– Спасибо шумихе в Земля-сити, которую вы вызвали, подпалив парочку кораблей ренегатов, - сказал он, - теперь у нас проводятся патрульные учения. Патрульные учения, черт возьми! Можете ли вы представить себе команду, любую команду ренегатов ЭмВиДи, обладающую достаточной храбростью, чтобы напасть на эскадрилью Флота, идущую в _п_а_т_р_у_л_е_? Они научились держаться подальше еще лет сорок назад. Кроме того - не должен был бы говорить вам об этом, закрытая информация, - но какого черта, вы же на нашей стороне!
– мы уже послали конфиденциальное послание властям ЭмВиДи, в котором говорится, что этим их рейдом на вашу станцию они подняли большую вонь и на некоторое время они должны хорошенько поприжать своих ренегатов.

– А что лично вы думаете на этот счет?
– спросил Марк.
– Вы думаете, власти Меда В'Дан прислушаются к вашему посланию?

– Черт возьми, ну конечно же!
– пробухтел Джонни. А потом перешел на сбивчивый шепот: - Вы знаете ничуть не хуже меня, что все это - просто масса всякой как-бы-вы-хотели-назвать, что они не способны прижать своих ренегатов, когда им этого захочется. И мы это знаем. Они знают, что мы это знаем. И обычно мы довольно неплохо сосуществовали. Черт побери, никто особо и не возникал, когда происходили нападения на несколько станций время от времени - скажем, пару раз за месяц. Это все указано в статистике. Я не хочу вас обидеть, ведь вы сами пограничник, но вы получили отличное образование в Земля-сити. И вы знаете, что мы не можем начать войну даже из-за нескольких погибших за неделю. Вы ведь понимаете это.

– Я видел это, - сказал Марк.

– Ну вот. Говорил же, что вы поймете. Что касается меня, то я считаю, черт с ними, с этими проклятыми чужаками, пусть отрывают маленький кусочек время от времени, они не проголодаются настолько, чтобы попытаться отхватить жирный кусок. Но в то же время, черт возьми, если они совершат ошибку и поднимется большая шумиха после какого-нибудь из их рейдов, тогда им придется играть с нами в футбол по правилам, пока все не стихнет снова. И это всего лишь разумное поведение. Верно?

– Верно, - ответил Марк.

– И у этих ЭмВиДи оно есть - я имею в виду разумное поведение, произнес Джонни, - когда дело не касается соблюдения их собственных интересов. Они могут быть чужаками, но у них есть рассудительность в поведении. Не передадите ли мне вон ту бутылку с вином? Похоже, здесь у меня все уже опять пусто.

Марк передал бутылку.

Последующие пять дней он провел в основном посещая дневные и вечерние приемы на Базе. Тем не менее он больше не беседовал с Джэзетом насчет дополнительных кораблей, которые попросил. Но вечером шестого дня - перед утром, когда Джэзет должен был вернуться на Землю до следующего служебного турне как командира Базы, через шесть месяцев, - он отвел Марка в сторону на небольшой вечеринке в Офицерском Клубе.

– Я думал, что Улла, может быть, захочет вернуться со мной на Землю, - произнес пожилой генерал-адмирал.
– Но, похоже, она решила остаться здесь, на вашей станции. Это немного меня беспокоит. Помимо всего прочего, на вас ведь уже нападали однажды.

– Я не думаю, что на нас снова нападут, - сказал Марк.

– Но, - возразил Джэзет, - вы же попросили у меня эти корабли...

– Я просил корабли, имея в виду общую ситуацию, - пояснил Марк, посмотрев в глаза Джэзету.
– То, что Улла остается, - ее личный вопрос.