– Что ж, с тем же успехом ты мог бы и нам рассказать то, что узнал от нас, – сказал Иту.

Чувствовалось, что он сердит.

– А зачем мне было говорить? Вы и так все понимали.

– Но тогда надо было нам сказать, что поражение – это хорошо.

– Но ведь вы должны были стараться победить. Я не мог сказать такого потому, что эта система срабатывает, только если вы будете думать, что победа важна сама по себе. Ну, как будет, когда вернутся жукеры. Тогда она будет много значить. Тогда придется хитрить и упорствовать, тогда поражение будет означать не только вашу личную гибель, но и гибель всех, кто вам дорог, гибель всей человеческой расы. Послушайте, я ведь знал, что нам не суждено быть вместе долго. Поэтому я старался как можно лучше использовать время – и ваше, и мое. Вы, ребята, уже сейчас готовы командовать армиями.

– А что будет с тобой? – спросил Амбал. Он улыбался, но вопрос звучал серьезно. – Ты будешь командовать флотом?

– Не знаю. Все зависит от того, захотят ли они победить, – отшутился Боб.

– Вот в том-то и дело, Боб. Солдаты не любят поражений.

– А потому, – ответил ему Боб, – поражение – учитель более суровый и умный, чем победа.

Они слушали внимательно. Обдумывали. Кое-кто согласно кивнул.

– Разумеется, при условии, что ты выживешь, – добавил Боб и улыбнулся.

Солдаты тоже заулыбались.

– За эту неделю я постарался дать вам все самое лучшее из того, что сумел придумать, – сказал Боб. – И от вас получил столько, сколько смог впитать мозгами. Спасибо вам за все.

Он встал и отдал честь.

Они отсалютовали ему в ответ.

Боб вышел и отправился прямиком в казарму армии Крыс.

– Николай только что получил приказ, – сказал ему взводный.

Боб было подумал, не получил ли и Николай путевку в Тактическую? Первой мыслью Боба было, что Николай к этому еще не готов. Второй: «Мне бы очень хотелось, чтоб получил». Третьей: «Хороший же я друг, если первым делом подумал, что Николай еще не заслуживает повышения».

– Какой приказ?

– Он получил армию. Черт, он у нас даже взводным не был. Ведь он у нас всего неделю пробыл.

– Какую армию?

– Кроликов. – Взводный посмотрел на форму Боба. – Ах ты черт, он же пошел на твое место!

Боб засмеялся и направился к той комнате, которую покинул совсем недавно.

Николай сидел там, дверь была широко распахнута, вид у него был самый несчастный.

– Войти можно?

Николай поднял взгляд и ухмыльнулся:

– Скажи, что ты пришел забрать свою армию назад!

– Я дам тебе подсказку: постарайся победить. Они считают это крайне важным.

– Знаешь, я не мог поверить, что ты продул все пять сражений!

– Тебе известно, что в школе больше нет рейтингов, но мне кажется, что счет ведут все.

– Я вел только твой счет.

– Николай, я бы очень хотел, чтобы нас отправили вместе.

– Что происходит, Боб? Время поджимает? Может быть, жукеры уже тут?

– Не знаю.

– Брось, ты же у нас мастер вычислять и делать прогнозы.

– Если бы жукеры и в самом деле были близко, учителя не оставили бы вас на станции. Они эвакуировали бы вас на Землю. Или на какой-нибудь астероид, не знаю. Кое-какие признаки свидетельствуют, что конец близок. Другие – что ничего серьезного в наших окрестностях не происходит.

– А может, они собираются послать мощный флот против планеты жукеров, а вы, ребята, будете подрастать во время похода?

– Возможно. Но время, когда надо было запускать такой флот, приходится на конец прошлой войны.

– Угу, но, может быть, они не знали тогда, где находится мир жукеров, и узнали только сейчас?

Боб похолодел:

– Возможно. Мне это в голову не приходило. Жукеры могли послать сигналы на свою планету. Тогда все, что мы должны были сделать, – это уловить направление этой передачи. Следить за лучом, понятно? Это должно быть записано в бортовых журналах.

– А что, если они общаются не с помощью световых сигналов?

– Все прочие средства связи всяко медленнее скорости света.

– Верно, но вдруг существует средство, о котором мы и представления не имеем?

Боб недоуменно взглянул на него.

– Ох, я знаю, что несу чушь… Законы физики и все такое… Но только знаешь, я все пробую придумать… Мне не нравится, что мы с порога отбрасываем то, что считаем невозможным.

Боб расхохотался:

– Merda, Николай! Знаешь, мне надо было болтать поменьше и давать тебе возможность вставить хоть слово в те времена, когда мы с тобой трепались, лежа на соседних койках.