— Наш полк держал оборону около поселка… — историю свою Роберт за сегодняшнюю ночь рассказывал в третий раз, сначала солдатам, потом командиру роты, а теперь — капитану, возглавляющему так называемый «распределительный пункт», определяющий судьбу бойцов, пробравшихся через линию фронта, а также местных жителей, желающих вступить в армию.

— Так, — проговорил Поллак, поглаживая узкий подбородок. — Все с вами ясно. Будем решать, что с вами делать…

Корпус вычислительного центра на капитанском столе был окрашен в цвет хаки, а при его запуске раздавался бравурный военный марш чуть. — Так… ага… — Поллак вглядывался в виртуальный экран так сосредоточенно, словно изучал рецепт эликсира молодости. — Отправим-ка мы вас во второй полк, там у них большие потери.

— Разрешите вопрос? А как же наш корпус? — спросил Роберт.

— «Арес»? — капитан развел руками. — Его решено не восстанавливать, проще раскидать вас, выживших, по сформированным подразделениям. Так, вот вам дорожное предписание…

Роберт автоматически взял из рук офицера трубочку блока памяти.

— Для начала вам надлежит отправиться на склад, получить обмундирование и оружие, — добавил Поллак. — Сейчас я узнаю, едет ли кто туда… А потом надо будет с попуткой добраться до второго полка. Они защищают тарианский промышленный комплекс. Вопросы?

— Никаких.

Капитан взял лежащий на столе шлем и водрузил на голову, под опустившимся забралом задвигались тонкие губы. Роберт отвел взгляд и принялся разглядывать висевший на стене плакат с изображением оскаленного серого чудища и надписью «Все на борьбу с форсерами!».

— Отлично, — проговорил Поллак, снимая шлем. — Транспортер пойдет за боеприпасами через пятнадцать минут. Отправляется он от штаба, это в двух кварталах к западу. Машина нового образца, ты сразу ее узнаешь… Вперед, рядовой Кузнецов!

— Есть, — поднявшись, Роберт вышел в коридор.

Миновал скучающих у входа в распределительный пункт караульных и свернул на запад.

— Держись левой стороны улицы, она не простреливается! — крикнул вслед один из караульных.

— Спасибо! — ответил Роберт и помахал рукой.

Город напоминал декорации для фильма-катастрофы. Свет в домах не горел, от многих зданий остались развалины. Ветер носил обрывки мусора, скрипели под ногами куски бетона.

— Кто такой? — вывернувший из переулка патруль ослепил Роберта светом фонарей.

Он спешно вскинул дорожное предписание.

— Понятно, — возглавляющий патруль офицер опустил портативный сканер. — Штаб вон там, за поворотом!

— Благодарю, — Роберт только кивнул. Патрульные обошли его и затопали дальше.

За поворотом обнаружилось здание, раньше, скорее всего, бывшее складом. В толстых стенах не имелось окон, а через прорезанные в стене ворота проехал бы монтажный комплекс.

Но ворота были закрыты, а около них расположились несколько транспортеров разных моделей.

— Сомий хвост, — пробормотал Роберт, разглядывая один из них, похожий на металлического жука.

— Эй, кто там? — от стены отделилась тень, блеснуло дуло автомата.

— Свои, — ответил Роберт, поднимая руку. — Меня капитан Поллак прислал…

— А, ты из этих, из возвращенцев, — пробормотал часовой. — Жди вон у машины, сейчас водитель подойдет.

В речи солдата можно было уловить мягкий акцент, свойственный уроженцам некоторых колоний.

Ждать долго не пришлось. Калитка рядом с воротами распахнулась, оттуда вышел плечистый парень с рюкзаком в руках.

— Это тебя мне везти, что ли? — буркнул он, смерив Роберта не особенно дружелюбным взглядом.

— Меня.

— Забирайся, — водитель сплюнул и полез в кабину.

Роберт не заставил себя упрашивать. Он обошел транспортер с другой стороны, уцепился за выпирающую из стенки кабины ручку и через мгновение сидел на довольно жестком сидении.

Заведующий складом походил на всех офицеров-хозяйственников, каких Роберт до сих пор видел. Низенький и толстенький лейтенант, он напоминал хомяка и относился к армейскому имуществу так же, как маленький зверек — к запрятанным в нору запасам.

— Что у нас тут? — сказал заведующий складом, вглядываясь в дорожное предписание Роберта. — Вооружить, снабдить, отправить… Ну, пойдем, приятель, посмотрим, что у меня есть…

Склад размещался в здании брошенной школы. Там, где раньше бегали дети, громоздились штабеля ящиков и коробок. Заведующий складом лавировал между ними с ловкостью опытного канатоходца.

— Вот, приятель, — заявил он, приведя Роберту к лежащему на полу металлическому диску размером с канализационный люк. — Встань-ка сюда.