– Вы, принцесса, лучше бы не маячили в окне, – первым делом заявил Крог, повернув грубое, будто высеченное из камня лицо к Ите. – Во-первых, тут высоко…

– Во-вторых, можно схватить насморк, – перебила та, решив, видимо, взяться за восстановление своей репутации, не теряя ни минуты.

– В-третьих, в городе не действует общая Защита, – невозмутимо продолжил Управитель. – Это же не Столица. Да и банальные иглы сюда долетают.

И впрямь, на Столицу это мало походило: взамен привычных блоков, наглухо закупоренных, наполовину зарывшихся в грунт, – устремленные к небу, похожие на башни дома с просторными окнами. Стояли они не густо, но и не особенно далеко друг от друга, основаниями утопая в пышной зелени, скрывавшей под собой бетонные тротуары и дороги – доступные, как ни странно, для всех, включая туземцев. А местная знать распределялась по этажам, словно Избранные на императорских приемах: чем именитей, тем выше. И, конечно, наследников Уна поселили на самой верхотуре. Да и здание это было едва ли не самым высоким в городе.

– Что, сезон охоты уже открыт? – удивилась Ита, с интересом поглядев на ближние высотники.

– А разве его закрывали? – резонно откликнулся Управитель.

– Ладно, – сказала девушка. – Вы меня предупредили – я Услышала. Проехали!

Пожав плечами, Хуг обратил взгляд на Гира, испрашивая У него поддержку. Упорства старику не занимать – так просто он не отстанет.

– У нас нет времени на препирательства, – примирительно заметил Эрик, глядя, однако, на Иту. – Собственно, его вообще почти нет. Ухмыльнувшись, Спрутесса соскочила с подоконника и бесшумно направилась к гостям, явно ожидая, что и ее снабдят креслом. Но сперва Тигр захлопнул окно, чтобы заодно с ним окончательно закрыть и сам вопрос. Затем с новой парой кресел поспешил к месту сбора. Возможно, следовало обустроить сцену заранее, но в этих постановках тоже требуется опыт.

А Сид с Юкой так и не покинули своей ложи, впрочем, с любопытством следя оттуда за развитием сюжета.

– Полагаю, Зия ввела вас в курс последних событий, заговорил Эрик снова, решив дать разгон предстоящим переговорам. – А Сид порассказал нам о здешней жизни… Лучше обойтись без лишних церемоний, – прибавил он, уловив сомнение на лице старика. – Тоже для экономии времени. Поверьте, старина, никто тут не нуждается в демонстрациях – будьте проще, вы же умеете!.. А при посторонних мы не оплошаем.

– Принято, – буркнул Крог и покосился на Зию, бывшую свою советницу, которой теперь светило солидное повышение. Подруга самой наследницы, ну еще бы!.. Да и наследник благоволит. Как бы саму Кобру теперь не произвели в Управители. Впрочем, за ней не стоит могущественный род.

– Если вы не переменились с последней встречи, – продолжал Эрик, – то на верховную власть по-прежнему не замахиваетесь. Или прорезался аппетит? Вообще можно обсудить и такой вариант, поскольку бедолагу Гира, например, нам пришлось долго уламывать, прежде чем он согласился на эту должность.

– Увольте, – проскрипел Хуг. – Этот пар не для моих костей.

– Ваше право, – не стал настаивать Тигр. – Общий расклад вы уже знаете, повторять нет смысла – слово за вами. Одно могу сказать, подкрепляя доверием, какое вы, возможно, еще питаете ко мне: лучших правителей не найти – хотя бы потому, что они не желают править. И в отличие от Уна эти ребята умеют ценить преданность. Я уж не говорю, что у них в достатке ума и силы.

– Недурная рекомендация, – оценил старый Глава. – А если добавить к ней поручительство Зии…

– Ведь мы еще не подводили вас, верно? – не постеснялся напомнить Эрик. – И помогали вам не от большой любви, способной сгинуть в один миг, а следуя кодексу, вовсе не склонному к крутым виражам.

– Ха! – сказал Хуг, качая приплюснутой головой. – И не знаешь: радоваться ли такому доводу… Ладно, будем считать, со вступлением покончили.

– Но вы принимаете нашу сторону?

– Разумеется. Иначе с чего бы я заявился сюда, да еще без охраны?

– Потому что доверяете мне, – с улыбкой ответил Эрик. – Разве я уже не доказал свою порядочность?

– В твоем возрасте меняются быстро, – со вздохом возразил старик. – Иногда – до неузнаваемости.

– Поверьте, я по-прежнему честный, – сказал Тигр. – В любом случае вам ничего не грозило.

– Зато болтаешь много, – вмешалась Ита. – А будущему императору рта не даешь открыть.

– Я и с бывшим не церемонился, – ответил он. – Впрочем, умолкаю. Кто тут желает высказаться?

– Спасибо за дозволение, – съязвила девушка, больше развлекаясь. – А то мы уж испереживались!

– Лично меня, – заговорил из своего убежища Сид, – сейчас беспокоит Тор – наш неувядающий герой, Глава прайда. Во-первых, и сами Львы весят немало. А если Тора на самом деле поддерживают Хранители, готовые предоставить ВК по первому требованию… И богиня гостит у Норы, Львиного вождя. Вдобавок, узурпатор – его сын. А за Лотом, между прочим, едва не треть выживших Избранных.

– Зато у вас имеются броненосцы, – напомнил Хуг.

– У нас, – поправил Эрик.

– Ну, допустим.

– Всего лишь четыре, – ответил Сид. – Машинки занятое, спору нет…

– Ты, братец, не видел их в деле, – с усмешкой заметил Гир. – А вот я – участвовал. Поверь, эта четверка стоит большого войска. Конечно, когда ею управляют ведьмы.

– И потом, – прибавил Крог, – заодно с вами… с нами, – поправился он, покосясь на Тигра, – сама озерная царица. Конечно, если я верно понял Зию.