– Удачи! – пожелал Эри, растворяясь в воздухе медленно и эффектно, словно бы эти фокусы забавляли и его тоже. – Если что – зови.

Затем исчез, оставив Дана наедине с телом девушки.

А ведь за этот разговор я узнал куда больше, чем услышал! – вдруг осознал тот. Интересно, а насколько обогатился Эри? Черт возьми, наш малыш умеет устраиваться!..

Дану показалось, будто точеные губы Иты тронула нежная улыбка, совершенно не свойственная Спрутессе, – и по его телу пробежала дрожь.

А если и впрямь кто-то пытается вселиться в брошенные покои? – подумал Тигр, обмирая. И почему это не может оказаться Найя, несчастная моя девочка? Конечно, тело великовато ей, и повадки у него иные, скорее хищные, – но тем занятнее может получиться сплав… Особенно когда сама Ита соизволит наконец наведаться! – ухмыльнулся он. И что за смесь образуется тогда?

Драться-то они, понятно, не станут. А выгонять на смертный холод тех, кто не способен противиться, наша ведьма вряд ли захочет.

– И каково тебе, братец, в кресле Главы? – поинтересовалась Ита, небрежно восседающая с голыми ногами на широком подоконнике, в распахнутом настежь проеме. – Разве не будит древние инстинкты?

Привыкшая к Лесной наготе, девушка упорно не желала надеть что-то, кроме легкого платья, – а Эрик слишком ценил красоту, чтобы возражать. К счастью, в Тиберии к подобным вольностям относились проще.

Оттопыря нижнюю губу, Гир глянул под себя, на слепленное из резного дерева и литого металла кресло, больше смахивающее на трон, вдобавок помещенное на постамент и установленное в глубине зала. Огромный, выряженный в роскошные латы Спрут смотрелся в нем весьма внушительно и вполне уместно.

– К дьяволу! – буркнул он. – Вот идиотом себя чувствую – это есть. А инстинкты… Разве не пора ломать замшелые обычаи?

– Вот заделаешься императором, и ломай, что пожелаешь, – никто не пикнет. А до тех пор изволь терпеть. Это ведь не тебе нужно – подданным.

– А почему тебе не усесться сюда самой? – вкрадчиво спросил Гир. – А, сестричка? Ведь у нас почти равные права.

– Да потому, милый, что я исполняю не менее важную роль: служу гарантом твоей безопасности. Не так много безумцев в Империи, кои захотят променять тебя на меня. А потому убирать тебя вряд ли станут, пока не разделаются со мной. Но ведь меня, ты знаешь, прикончить непросто!

Наследник перевел вопрошающий взгляд на Эрика – тот кивнул, подтверждая. Впрочем, Гир и сам все прекрасно знал, и сейчас просто искал лазейку, чтоб увильнуть от навязываемой ответственности. Ему отчаянно не хотелось влезать во власть, и Тигр вполне ему в этом сочувствовал. Да только лазеек, похоже, не было.

– Но никто же не доказал, что Ун погиб? – ухватился Гир последний довод.

– А на сей случай, любезный родич, существует стандартная процедура, – сообщил Сид, знающий такие тонкости досконально. – Тут же все регламентировано с незапамятных времен! Сперва ты побудешь Исполнителем, разумеется, с полным набором полномочий. А когда пройдут сроки…

Вдвоем с малышкой Юкой – впрочем, на диво подросшей в благодатном климате Тиберии, расцветшей в утонченную красавицу, – принц разместился в тени охранной ниши, впихнув туда пару пышных пуфов. Как видно, побыв недолгое время возможным кандидатом на трон, он научился осторожности и не собирался дарить злопыхателям ни одного лишнего шанса.

– И сколько продлится эта бодяга? – спросил Гир с унылой миной. – Боги, ну и скучища!

– Это потому, что ты еще не ощутил вкуса к Игре, – пояснил Сид, улыбаясь. – Когда погуляешь с годик по краю пропасти, поплевывая на других с верхотуры, все прочее начинает казаться пресным. Ей-богу, иногда я даже жалею, что не гожусь на эту роль. Вот если бы огры глядели на вещи шире…

– А вот и наш старый добрый Хуг! – перебив его, объяви ла Ита. – Точен, как хронометр.

– Старый-то он старый, – пробормотал Сид, вжимаяс нишу глубже. – А вот добрый ли? Массивные, покрытые изысканной чеканкой створки разъехались по сторонам, и вместе с Зией в зал вступил Верховный Управитель, ничуть не сдавший с Дворцовых времен, даже вроде бы помолодевший, – то ли забот здесь убавилось, то ли и на него повлиял климат. Размеренной поступью Глава Крогов проследовал от дверей, сейчас же сдвинувшихся за спиной Кобры, почти к самому креслу наследника, глядящего на гостя с сомнением: то ли подняться навстречу, наплевав на этикет, но уважив возраст; то ли пора уже привыкать к новой роли.

Чтобы разрядить ситуацию, Эрик двинулся Хугу наперерез, прихватив с собой пару кресел, расставленных вдоль стены. И только старик замер перед пьедесталом, как Тигр приставил к его ногам кресло. Второе поместил рядом, подмигнув за спиной Управителя Зие, которую не видел с полудня, и даже успев улыбнуться ей углом рта. Тотчас Хуг опустился на сиденье, будто иного не ожидал, а Кобра устроилась на другом, по примеру Иты поджав длинные ноги под себя. Обе ведьмы действительно были схожи сложением и повадками, впрочем, не в ущерб своеобразию.