Тогда откуда ждать пакости?

– Вдовствующая императрица Ли и председатель Совета Избранных Бур, Глава Медведей, – объявил от дверей напыщенный тип, до сих пор больше походивший на изваяние, просят аудиенции у вашей милости.

«У которой?» – чуть не брякнул Эрик. Но теперь хотя бы ясно, для чего нужен этот расфуфыренный болван. А «вашей милостью» обозвали, видимо, Гира – ведь он тут за главного. Кажется, события набирают инерцию – точно лавина, катящаяся под гору. И у бедняги Спрута не остается уже времени на сомнения и увертки.

– Зовите, – со вздохом отозвался Гир. – Места пока что есть.

Черт возьми, обеспокоенно подумал Эрик, эта сцена не планировалась под такое число участников. Да все какие важные!.. Тут не помешали бы декорации пошикарней.

Створки вновь разъехались, и в зале действительно стало на два персонажа больше. Помимо самих гостей, немалый объем занимали их наряды, больше похожие то ли на конструкции, то ли на сооружения, – особенно у красотки Ли, облачившейся, видимо, в самое эффектное из своих платьев. Судя по выражениям лиц и тому, что Эрик различил за их заслонами, эти тоже явились с предложением союза, – надо же, сторонники плодятся на глазах!.. В том смысле, что их становится все больше.

По завершении неизбежной суеты, связанной с размещением новой парочки, со взаимными расшаркиваниями, комплиментами (включая двусмысленные), заверениями в давней симпатии и готовности к вечной дружбе (вплоть до первого пересечения интересов), императрица произнесла:

– Как понимаю, тут собрались все основные игроки, успевшие добраться до Джавы. Или я кого-то забыла?

– Думаю, что вы правы, – улыбнулся Мэг.

– Тогда у нас есть конкретный план, – заявил Медведь замолчал, обводя взглядом собравшихся: дескать, уместно ли сейчас?

– Уместно, уместно, – проворчал Эрик, опережая Спрута, которому, наверное, полагалось бы ответить первым. – Не тяните!

Вот сейчас он не предвкушал хорошего.

– И что за план? – все-таки спросил Гир, чтобы соблюсти приличия. – Мы ждем, почтеннейший.

– План простой, – сказал Бур. – Уже сейчас в Тиберт скопилось немало воинов и техники, и с каждым часом подходят еще. А если прибавить к этому наши броненосцы…

– «Наши»? – перебил Тигр. – Вы что, уже наложили на них лапу?

– Так ведь это мы захватили почти все «плавунцы».

– И что бы вы делали с ними, не покажи я, как складывается этот ребус? Уж не говорю, что без нашего водительства они вряд ли бы заработали!

– И все же это наш законный трофей.

– Имейте совесть, Бур, – возмутился юноша. – Да без нас вы вообще бы не выбрались из Замка!.. И наверняка не прошли бы Топь.

– Господа, господа! – призвал Мэг. – Не будем задерживаться на частностях. В конце концов император волен выкупить любой трофей, особенно если это оружие такой разрушительной силы. А за отсутствием императора это вполне может сделать Исполнитель.

И он с ожиданием посмотрел на Гира.

– Действительно, – поневоле высказался тот и хмыкнул:

Заверните!

– Ладно, а что дальше? – осведомился Xyr. – Предположим, собрали армию наново…

– Так ведь ясно, – пожал плечами Медведь. – Выступить можно хоть завтра – к чему терять время? Южным Трактом следуем к Огранде, по пути собирая беглецов.

– Зачем?

– Чтоб разгромить кэнтийских бунтовщиков и вернуть себе, что потеряли, – возможно, и больше. Потом, дабы избежать повторения смуты, одарим большинство Низких рабошлемами…

– А где вы наклепаете столько? И как? Погоните Истинных в цеха? Или кэнты обслужат себя сами? На рабов особенно не надейтесь, на Промышленный Координатор – тоже.

– Ну, может, не сразу…

– Вы представляете себе масштаб разрушений в одной лишь Кэнтии? – осведомился Управитель. – И сколько сил потребуется, чтобы это восстановить. А вы хотите еще усилить развал и пожечь тысячи боевых машин, которые мы накапливали годами!

– По-вашему, лучше оставить это кэнтам? – угрюмо спросил Бур.

– А по-вашему, следует костьми лечь, лишь бы это не досталось никому? – осклабился Крог. – Весьма разумно, весьма!..

– Что делать, почтенный Хуг, – вступила императрица, – без потерь не обойтись. И пусть их больше будет на той стороне. А когда вернемся в Столицу, то наведем наконец порядок. И быстро, уверяю вас!

– Интересно, как? – спросил Эрик, нахмурясь. – Вернувшись к ритуальному пожиранию врагов – в целях устрашения? Развешивая гирлянды мертвецов вдоль городских стен? Возводя на площадях пирамиды из голов бунтовщиков?