Их число увеличивалось с каждою минутой. Торгеру оставалось только надеяться, что возможно, присутствие Сэма удержит парней на расстоянии.

— Не глупи, Торгер, — возразила Молли. — Мы лишь недавно приехали на праздник. Я даже еще и не начинала набирать артель. Почему же я должна отказываться от намеченного?

Торгер обреченно вздохнул, не сомневаясь, что довольно скоро его превратят в котлету крепкие кулаки парней, когда он встанет на защиту Молли.

Толпа мужчин, оглядывавших Молли, продолжала увеличиваться. Сэма, казалось, забавляло и веселило все происходящее.

— Извините меня, — Молли потянула Джамбо Рейли за рукав, когда он проходил мимо.

— Да?

Лесоруб, выигравший последнее состязание, повернулся к ней, окинув откровенным взглядом ее миниатюрную фигурку.

— Чем могу быть полезен тебе, малышка?

— Насколько мне известно, мистер Рейли, у вас только что закончился контракт, по которому вы работали «лесным быком» в артели, валившей лес неподалеку от Тахо-Сити.

Молли не могла преодолеть себя и обратиться к Джамбо на «ты», хотя (лесорубы — народ грубый!) он не задумываясь ей «тыкал» и не собирался переходить на вы.

— Ну и что ты от меня хочешь?

— Я хочу нанять вас.

Глаза Джамбо от удивления расширились и чуть не вылезли из орбит на лоб. Сэм Бренниган стоял рядом с бесстрастным выражением лица, но, Молли видела, искорки смеха плясали у него в зрачках.

— Нанять меня? — сказал Джамбо, широко ухмыльнувшись, и переспросил еще раз: — Нанять меня? А кто ты, черт возьми, малышка?

— Меня зовут Молли Джеймс, мистер Рейли. Я владелица ранчо «Леди Джей» и, намерена возобновить приостановленные было лесозаготовительные работы на моей земле.

Джамбо с трудом удавалось стирать со своего лица ухмылку, то и дело искажавшую его черты.

— Так… хорошо… ты хочешь нанять меня, но кто еще, кроме тебя, дьявольщина, будет возобновлять «приостановленные было лесозаготовительные работы»?

— Мы с дядей совместно владеем ранчо, но руководить работами буду я.

Смех Джамбо, слившийся с хохотом других лесорубов, эхом разносился по лугу до тех пор, пока Молли не захотелось заорать от отчаяния.

Но вместо этого, призвав к себе на помощь всю свою силу воли, она осталась невозмутимой, стараясь и в дальнейшем во что бы то ни стало сохранять спокойствие.

— Извини, малышка, — сказал наконец Джамбо. — Меня не заинтересовало твое предложение, но в любом случае спасибо тебе за него: я давно уже так здорово не смеялся и не припомню, чтоб когда-либо слышал более забавную шутку. А теперь, если позволишь…

Джамбо повернулся, собираясь отойти от Молли.

— Я буду платить на десять процентов больше, чем кто-либо другой, и предоставлю вам отдельное жилье.

Последнее было престижной роскошью, которую могли предложить лишь немногие.

Джамбо задумался, но лишь на мгновение. Взглянув на притихших лесорубов, он ответил:

— Извини, но твое предложение по-прежнему не привлекает меня.

Он попытался обойти Молли, но она встала у него на пути. Ее макушка едва доходила до середины его груди.

— Что мне сделать, чтобы вы согласились на меня работать? — требовательно спросила Молли.

Джамбо Рейли осклабился.

— Ты должна победить меня в рубке дерева, чего не может сделать даже Большой Сэм, учти.

Мужчины, стоявшие вокруг, от всей души рассмеялись и, не обращая больше внимания на разгневанную девушку в бриджах, направились к месту проведения следующего состязания.

Сэм усмехнулся.

— Возможно, и леди сможет победить тебя, Джамбо, не знаю, но я так уж точно это сделаю.

Услышав слова Сэма, Молли на миг забыла о своем намерении и цели приезда на праздник.

— Вы собираетесь принять участие в состязании?

— Что вас удивляет, мисс Джеймс? Вы убеждены, что справитесь с делами ранчо, но почему-то вам трудно поверить, что я могу победить Джамбо Рейли! Странно!

Не дожидаясь ответа, Сэм направился вслед за остальными к выбранным для состязания деревьям.

Молли пошла с ним рядом, стараясь поспевать, не отставая ни на шаг. Она чувствовала необычайно сильный прилив какого-то особенного волнения.

Вот это будет зрелище! Солнце, хотя все еще и стояло высоко, уже начинало клониться к западу, в сторону моря. Предварительный отбор участников состязания уже закончился, и следующий этап соревнований должен был выявить чемпиона.

Когда они достигли намеченного места, Сэм расстегнул рубашку и вытащил ее из бриджей, до пояса обнажив мускулистое тело.