Мое дежурство пришлось на утро. На небе уже начали гаснуть звезды, когда меня разбудил тролль, и я, ежась от холода, с арбалетом в руках устроился около магического шара. Вокруг стояла тишина, и я потихоньку начал клевать носом, как вдруг почувствовал на своем плече чью-то руку. Рука была холодной и тяжелой. Я чудом удержался от того чтобы не заорать и, выкрикнув заклинание, быстро развернулся.

Краем глаза я успел заметить полет крупной темной фигуры, отброшенной моим заклинанием, и следом за этим глухой удар тела о камни. И в следующую секунду, из темноты появилась отвратительная тварь. На человеческом теле с обнаженным мускулистым торсом сидела птичья голова огромных размеров, с длинным клювом и маленькими красными глазками.

В руках «птицечеловек» держал длинное копье. Я увернулся от его удара и в упор метнул самый слабый огненный шар. Огонь охватил врага, и тот с рассерженным клекотом, скрылся во тьме. Раздалось отчаянное лошадиное ржание, переходящее в хрип. Мы, похоже, остались без лошадей.

Я едва успел разбудить своих спутников. Нас начали окружать все новые и новые люди-птицы. Если бы не Марика… Как у нее получилось это заклинание, я не знаю, да и теперь это неважно. Вокруг нас поднялась «Стена огня», поглотив в пламени половину наших врагов.

– Вперед! – закричала девушка, и мы, перепрыгнув через пламя, побежали.

Моз своей дубиной очищал дорогу, мы с Марикой с мечами в руках прикрывали тыл. Наши враги оказались слабыми, но очень настойчивыми. Их было очень много и, несмотря на то, что от ударов дубины тролля, они разлетались в стороны с проломленными черепами, новые упрямо лезли в атаку.

Нам повезло, что до конца перевала оставалось совсем немного. Численное преимущество врагов все возрастало, и если бы мы чуть дольше задержались в его узком каменном коридоре, нас просто растоптали бы.

Но вот перевал закончился. Мы оказались на широкой зеленой равнине. Наши преследователи исчезли так же внезапно, как и появились.

– Кто это был? – спросил я, опускаясь в изнеможении на землю.

– Я думала, что люди-птицы это миф, – покачала головой Марика, опустившись рядом со мной. Тролль остался стоять, опершись на дубину.

– Ты слышала о них? – спросил я

– Только слух. Ничего определенного. Вообще они безобидны…

– Это ты скажи тем, чьи кости там разбросаны, – проворчал я, – и как мы поедем дальше? Лошадей теперь у нас нет.

– А, вот так, – ответила та, махнув рукой куда-то в сторону. Я присмотрелся и увидел, что к нам направляется большой отряд всадников.

– Это кавалерия Гнолла. Мы в безопасности, – улыбнулась Марика.

Гаррен – город, от которого до Гнолла был всего несколько дней пути, находился на самой границе Королевства Темных Гномов. Мрачноватый городишко, состоявший из серых каменных домов с узкими окнами. Мы добрались сюда вместе с отрядом, встретившим нас у перевала. Марика оказалась права, нас встретил пограничный разъезд темных гномов.

У местных жителей встречавшихся нам по пути в местную мэрию, был такой вид, словно они все кого-то сегодня похоронили. Когда я спросил об этом у Марики, она лишь улыбнулась и объяснила что не надо обращать внимания, это нормальное состояние темных гномов.

В мэрии, двухэтажном здании ничем не отличавшемся от соседних домов, за исключением двух вооруженных алебардами стражников при входе, нас встретил сам мэр. Толстый гном с труднопроизносимым именем. Он так долго кланялся и рассыпался в комплиментах Марике, что я почувствовал раздражение. Но моя спутница прервала поток восхвалений в свою честь и перевела наш разговор в деловое русло.

– Вас предупреждали о моем прибытии? – поинтересовалась она

– Да принцесса, для вас и ваших спутников приготовлена карета. Так же отряд сопровождения из тридцати солдат из личной охраны короля с тремя магами.

– Ого! – рассмеялась принцесса, – немного ли? Мы же все-таки на своей земле.

– Многое изменилось за ваше отсутствие принцесса, – печальным голосом произнес мэр, – оппозиция против короля вновь подняла голову. Говорят, здесь не обошлось без происков Кланов Гномов!

– На них всегда все сваливают, – нахмурилась девушка. – Все это настолько серьезно?

– Сейчас карательные отряды находятся на севере Гнолла где ищут мятежников. Но вам нечего волноваться. Завтра вы будете у вашего отца.

– Надеюсь… – принцесса повернулась ко мне, словно хотела что-то сказать, но внезапно наверно передумала и вервь повернулась к мэру.

– Когда можно выезжать?

– Да хоть сейчас, Ваше Высочество. Но сейчас уже поздно. Завтра утром, осмелюсь я заметить, будет удобней всего.