— Ты прямо монстр какой-то, — осуждающе сказал Илья. — Но при этом совершенно не учитываешь, что гессы вовсе не дураки и не дикари какие-нибудь, которые будут тупо смотреть в небо и не понимать, кто каждый день отъедает от их солнца по кусочку.

— Ну, и пожалуйста, — обиделась Шандар. — Ты сам их предложил отключать. Я только развила твою мысль.

— Не развила. Я совсем о другом думал.

— Хорошо, что всё же думал, — не замедлила подколоть зель.

— Нужна угроза. Чтобы они знали, чем может им грозить новое наступление.

— Ты думаешь, они чего-нибудь боятся?

— Любое живое существо боится уничтожения. В данном случае таким существом является вся совокупность гессов. Надо выяснить — утрата какой части индивидуумов станет для общности фатальным.

— Илья, последнее время ты стал чересчур заумным и занудным. Почти каждому слову требуется пояснение. Для тупых.

— Не прибедняйся, — Илья осадил Шандар. — Ты понимаешь всё лучше меня. Только почему-то не хочешь этого показывать. Но если хочешь… Возьмем за аналог человеческое тело. Скажем, если поцарапать кожу, человек этого и не заметит — организм включит механизмы регенерации. Если отрезать один палец — с оставшимся организмом тоже ничего фатального не случится. Без ноги, даже обеих, да и без рук — организм выживет, если его будут кормить, конечно. Но без чего не выживет никто?

— Без головы, — быстро ответила Шандар, будто от скорости зависело — примут ее ответ или нет. — Давай отрежем голову.

— И что у гессов голова? Неудачный пример. Надо было взять пчел.

— У них, вроде, есть какая-то царица…

— Если ее уничтожить, рой всё равно выживет — царицей быстро сделают первую попавшуюся рабочую особь. Но если изолировать часть роя, то эта часть быстро погибнет. Так сколько особей нужно, чтобы рой выжил?

— Сколько нужно гессов, чтобы их коллективный разум остался существовать — ты это хотел спросить? — подытожила Шандар.

— Ты у меня молодец. Что предложишь?

Зель подумала и ответила:

— Забирать гессов с планеты по одному — наверно, неудачная идея?

— Я тоже так думаю. Проще нарушить связи между отдельными индивидуумами. Организовать распад сознания. Пусть гессы будут. Но пусть не понимают друг друга.

Зель смотрела на Илью округлившимися глазами, вникая в смысл фразы. Вникла и сделала вывод.

— Ты — гений! — провозгласила она. — Не зря я на тебя надеялась.

— Гением будет тот, кто сумеет переключить каждого гесса на свою волну восприятия, — буркнул Илья. Собственная же идея не вызывала у него восторга.

— Главное — поставить задачу. Это — половина решения. Может, нам пока не лететь на Гессонит?

Илья не мог не согласиться с Шандар. Лететь надо было на Брисс. Там попадается такое, чего нигде больше нет: всяческие раритеты, которые на родных планетах давно утрачены, изобретения безумных ученых, не нашедших признания на родине, чудесные вещи, о настоящих свойствах которых не подозревают продавцы.

На ярмарке можно найти всё, что угодно, если знаешь — что искать. Если не знаешь — еще лучше. Купишь ерунду какую-нибудь, а она потом тебе жизнь спасет. Вещи вещами, а разумные там встречаются вовсе необычные. Разговоришь какого-нибудь нищего, а он бывший правитель далекой неизвестной никому планетки. Или перекинешься парой фразой с заезжим шутом, развлекающим досужих зевак, а он — профессор космологии из прославленного в Галактике университета. Брисс — необычное место. И там любят давать советы.

Корабль пристыковался к реперной станции, капитан появился на экране связи и с широким жестом поздравил молодоженов с прибытием на крупнейший транспортный узел.

Илья с Шандар переглянулись и чуть ли не хором сказали, что предпочли бы продолжить путешествие прямо сейчас, на этом же корабле. На Брисс.

Капитан онемел, вспомнил об оплате и, подсчитав свой доход в случае перемены заявленного в маршрутном листе курса, кивнул.

— На Брисс, так на Брисс! Моя посудина еще и не туда летала! — похвастался он. — Так что за полчаса улажу формальности на таможенном терминале, загрузим топливо и припасы и отправимся.

— Отлично! — Илья подмигнул. — Надеюсь, капитан, вы сделаете всё именно так, как сказали? А мы пока слегка разомнем ноги в безтаможке.

Капитан исчез с экрана и бегом отправился выполнять взятые обязательства.

Шандар недоуменно посмотрела на Илью:

— С чего ты решил прогуляться? Делать больше нечего?

— Нечего! — подтвердил Илья. — К тому же, надо легенду отрабатывать. Так что пойдем, взявшись за руки. И не возражай!

Зель не возражала. Она на секунду прижалась к Илье и коснулась губами его щеки.