Личная драма Эртеля была ему известна. Каталина, Стоун и Деналь учились в Королевской Магической Академии Килденгарда в одно и то же время. Вместе снимали дом. Такие разные, сын кузнеца и младший брат монарха… Оба не устояли перед харизмой Берлейн. Окончив учебу, она выбрала Гордона, но потом резко сбежала. Спешно вышла замуж за сына одного из кессарийских ханов и родила дочь.

Стоун сделал карьеру и возглавил родную академию. Пил дни напролет, не в силах совладать с разбитым сердцем. Двадцать лет прошло, прежде чем правда всплыла на поверхность, и некромант получил шанс на счастье. Оказалось, что Гордон кормил девушку, которая считала его другом, приворотным зельем, но, очнувшись, она побоялась вернуться к Эртелю. Согласилась на фиктивный брак, чтобы обеспечить безопасность своему ребенку. Астории Берлейн. Дочери некроманта.

Год назад Каталина развелась с мужем и чуть ли не на следующий день выскочила замуж за бывшего возлюбленного. А Стоун, на редкость нелюдимый тип, прилип к Астории, как банный лист, и, стоило ей замаячить на горизонте, мгновенно терял весь мистический флер, превращаясь в заботливого папочку, готового за свою кровиночку упокоить любого, кто косо на нее посмотрит.

– Хочешь Кил’ каэр?

Осколок священного камня Лиораэль когда – то выиграл в карты у Энаэля Лаэнэ, члена Высшего Совета. Представителя одного из старейших эльфийских родов. Драконы от подобного богохульства непременно попадали бы в обморок. Чешуйчатые не играли на святыни, в Авалькине же ничего святого отродясь не было. Заядлые картежники ставили на кон все. Дома, реликвии, деньги, украшения… Порой азарт доводил благословенных детей леса до того, что, надеясь отыграться, на кон могли поставить женщину. Незамужнюю дочь или сестру.

– Бесы! Самому от себя тошно! – Стоун поджег сигару. – Забудь. Я займу пост ректора. Только не жалуйся потом. В твоей академии такой бедлам творится. Распоясались совсем. Я намерен навести порядок.

Желание Эртеля заполучить Кил’ каэр его не удивило. Камень даровал защиту. От проклятий, дурных мыслей, атак, физических, магических, ментальных. И, в отличие от артефактов, свойства разряжаться в самый неподходящий момент не имел. Лиор не окропил его своей кровью. Не объявил себя владельцем. Берег до особого случая. Отнес к ювелиру, чтобы дать горной породе огранку, и носил на запястье. Кил’ каэр был чист. Готов служить кому – то еще.

– Забирай, – щелкнув застежкой, он снял браслет. – Прольет на него кровь, никто и никогда не сможет ей навредить. Даже боги. Твоя жена всегда будет в безопасности.

– Серьезно, забудь. Отдай Эннариону.

– Он отказался. Заявил, что сам может за себя постоять. Бери.

Лиораэль отдал бы Кил’ каэр принцессе, но эльфийская реликвия признавала лишь древние расы. Эльфов, демонов, драконов. Не людей. На счастье Стоуна, Каталина Берлейн была демоном. Пусть и полукровкой.

Трижды предлагать не пришлось. Эртель благодарно кивнул и спрятал святыню в карман.

– Спасибо. Я не забуду.

– Позволь дать тебе совет. Твоя жена дама с характером. Она тебя пошлет с этим браслетом и попытается вернуть его мне. Не говори ей. Способ добыть пару капель ее крови, я думаю, ты найдешь. Капни на камень и спрячь. Кил’ каэр действует на расстоянии. Ей не обязательно носить его на теле.

– А если она узнает? Придет в бешенство, что я провернул такое у нее за спиной.

– Узнает, так узнает. Скажешь, что учился у лучших. В конце концов, она первая начала. Подсунула Астории дестабилизирующий артефакт под видом невинного подарка, еще и меня втянула шантажом.

Каталина тогда пыталась расстроить помолвку дочери и Винсента Деналя. Ничего лучше, чем имитировать потерю контроля на королевском балу, на глазах у покойного короля Альберта и всей килденгардской знати, чтобы отправить девчонку доучиваться в Сейгард, она не придумала.

Авантюра, правда, увенчалась успехом. Винсент недалеко ушел от отца и по его образу и подобию втихаря добавлял в чай, который Берлейн пила для сохранения фигуры, приворотное зелье. Как только эффект любовного эликсира сошел на нет, Астория выходить замуж за Деналя резко передумала, чему ее матушка, естественно, была несказанно рада.

– Она хотела как лучше! – вступился за жену Стоун.

– Вот и ты! Хочешь как лучше. Она не наденет Кил’ каэр из принципа. Артефакторам претит сама мысль, что кусок чего – то, что создала природа, может работать ничуть не хуже, чем их винтики и гаеч…

Его прервали на полуслове. Дверь таверны с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался мальчишка лет десяти. Запыхавшийся, раскрасневшийся:

– Дракон! Там дракон! Летает у дворца! Ну что вы расселись! Я же сказал – дракон!

Никто и не шелохнулся. Подумаешь, дракон. Бьянка, она же королева Бэан’на, частенько летала над Эльсинором в компании младшего брата.

Мальчишка заметно погрустнел и поникшим голосом добавил:

– Зеленый дракон. У него всадник… Неужели никому не интересно посмотреть? Они фокусы показывают.

– Фокусы? – прохрипел Эртель и вскочил с места, бросив на стол помятую пачку крон. – Зеленый дракон?

Народ повалил на улицу, некромант же открыл портал прямо к ступеням дворца, где жил Иллай. Лиораэль юркнул следом и обмер.

Глава тайной полиции Сильвенара Уль’д’раксис Аракс выписывал в воздухе круги, задевая хвостом макушки деревьев, и осыпал сад с фонтанами снежинками, выдыхая облачками мелкие клубы ледяного пара. Верхом на драконе сидела эта рыжая негодяйка и творила сущее безобразие. Огненные бабочки порхали меж розовых кустов, небо освещали росчерки пламени, а по крыше дворца, вишенкой на торте, разгуливал огромный, сотканный из магии феникс. Зверь, изображенный на гербе рода Шерган. Посреди всего этого хаоса стояла Изабелла, заливаясь искренним и звонким смехом. Как тогда… В горах Ильденвара.